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李慕白自昨天下午在那大覺寺裡乞求了一頓吃喝,至今只在路上喝了點涼水,一粒米也未進。座下的馬只是仗著吃了點青草過活。他身邊自然不會有由肉里長出一文錢來。下了馬,躊躇了一會,就向岸上的人打聽,問鳳陽府離這裡還有多遠。
有一個在船上幹營生的人,就指著對岸說:“一過岸就是,你到鳳陽府是找誰吧?”
李慕白說:“我找的是譚二員外。”
那人聽了上立刻把李慕白打量了一番,就問說:“你貴姓,是從哪裡來的,找譚二員外有甚麼事,你跟譚二員外認識?”
李慕白略略遲頓了一下,就回答說:“我是北京來的,我叫李煥如,現在有朋友的一封信,叫我來見鳳陽的譚二員外。”
那人一聽,立刻抱拳,說:“原來是北京來的,李大爺大概你也知道,我們這淮河裡的船多半是譚二員外的。你老哥既是由北京來到這裡見譚二員外的,那我們自然要送你前去,李大爺你且等一等!”
當下他就跑到河邊,跟一隻大船上的人說了幾句話,然後就請李慕白牽馬上船。
少時就過了河,到了南岸,李慕白牽馬離船上岸。那個人也追到岸上來,執意要送李慕白到譚家村去見那譚二員外。
李慕白見此人很是誠意,遂也就不騎馬,牽馬同著這人順路往南去走。李慕白就問此人貴姓,這個人就說:“免貴,我姓陶,因為我的身子不高,會些水性,朋友們就叫我短尾魚陶小個子。”
李慕白點了點頭,又問說:“陶兄弟和譚二員外想是多年的交情。”
陶小個子說:“交情我可不敢多攀,我不過是譚二員外手底下的一個老人兒罷了。自譚二員外在外面闖江湖的時候,我就跟著他,現在少說也有十五年了,二員外總沒拿我當外人看待。”又問說:“李爺你既是從北京來的,你可曉得北京城新近出了一位英雄李慕白嗎?”
李慕白聽陶小個子這樣一問,他真覺得詫異,萬想不到自己在京城才一年多,只打了金刀馮茂、瘦彌陀黃驥北那幾個人,竟把名氣弄得這樣大,連此地的人全都曉得了。
其實名氣大了,到處受人敬仰,也是件好事。但怎奈自己是個逃犯,走在路上若有許多人認識自已,那豈不是容易出事嗎?這樣想看,就沒回答。兩個人一匹馬又在夕陽影裡腳步不停的前進。
陶小個子把臉向前仰著,伸著大拇指說:“李慕白這個人,真是好漢子。在江湖上出名的人也很多,但那不算甚麼。北京城是大地方,向來是藏龍臥虎,有本領的人太多了,能夠在那個地方出名,武藝壓倒了北京城,那真叫英雄呢!李慕白那個人,早晚我得見見他,叫他教我幾手武藝才行!”
李慕白聽陶小個子把自己佩服得這個樣,不由倒很抱歉似的。雖然覺得陶小個子是個爽快的人,但自己也不敢貿然將真實姓名說出。遂就只裝做走路很勞累的樣子,牽著馬隨走隨喘氣,並不答話。
又走了些路,陶小個子就問說:“李爺,你來見譚員外,是誰作的引見?”
李慕白說:“是在北京結識的一個朋友,姓江的。”
李慕白本來是隨口這樣地說,可是那陶小個子聽了,就面現驚異之色,趕緊問說:“姓江的?莫非是江南鶴那位老爺子嗎?”
李慕白至此也不能不承認了,便點頭說:“不錯,正是他老人家叫我來此拜訪譚二員外。”
那陶小個子聰李慕白這麼一說,就立刻停住了腳步,就揚著頭把李慕白的面貌豐辨詳鈿地打量了一番,他就倒抽了一口涼氣,說道:“噯呀?我的李爺,你別就是李慕白呀?”
李慕白四下看了看,只見斜陽曠野,並無一人,遂就微笑了笑,低聲向陶