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至此，母子二人大約都已心照不宣。無論李賢是武后的親兒子還是養子，他都沒有繼續擔任太子的可能，但應該還能保住性命。之所以仍然被殺，是因為出大事了。

大事就是高宗駕崩和新帝被廢。

高宗當然是病故。弘道元年（683）十月，他的病情已經嚴重到頭痛欲裂雙目失明，御醫針刺之後才稍有好轉，但捱到十二月四日還是撒手人寰，享年五十六歲。他留下的遺囑共三條：太子繼位，喪事從簡，大事不決者問天后。[29]

十二月十一日，也就是頭七之後，此前已經改名為李哲的太子李顯在靈柩前即位，時年二十八歲，是為中宗。大行皇帝李治的未亡人武則天，也由天后變成了太后。

中宗李哲是被明崇儼吹捧為最像太宗的，其實根本就不是當皇帝的料。他的第一項人事決定，竟然是要任命老丈人韋玄貞擔任門下省長官。這項提議遭到首相兼顧命大臣裴炎的反對，新皇帝卻發飆說：國家是朕的。就算朕把天下都讓給他，也沒什麼了不起，何況只是讓他當個侍中？

武太后勃然大怒，廢立行動也迅速展開。

嗣聖元年（684）二月六日，中書令裴炎、中書侍郎劉禕之和羽林將軍程務挺等人帶兵進宮，宣讀皇太后令，廢新皇帝李哲為廬陵王。李哲卻好像還沒有從夢中醒過來，被扶下殿時居然懵懵懂懂地問：我有什麼罪？

太后一聲冷笑：把天下讓給姓韋的，難道不是罪？

李哲啞口無言。[30]

這時，李哲登上皇帝寶座還不到兩個月，此後就失去了自由。他被遷出京城，軟禁在今天湖北省丹江口市的一座舊宅裡面，過著擔驚受怕和以淚洗面的日子。那座宅子當年是伯父李泰居住的。李泰奪嫡失敗，李治才當了皇帝。李哲卻沒有跟誰爭奪過帝位，為什麼也關在了這裡？

那就得問他的母后了。

母后的心思很清楚，那就是要把皇權據為己有。這個最高權力握在她手裡二十多年了，怎麼捨得交出去？哪怕是交給自己的兒子。想當年，四個兒子是她捍衛皇后寶座的重要資本，現在卻統統成了累贅，當然要棄如敝屣。

小兒子李旦倒是簡單。他在哥哥被廢的第二天就確定為嗣皇帝，時年二十三歲。五天之後，新皇帝率領文武百官給母親重上皇太后尊號，他母親則在三天之後以皇太后的身份正式冊封李旦為皇帝。這就是歷史上的睿宗。[31]

這一系列的程式看起來繁瑣詭異，卻是必不可少的精心設計。中華帝國是禮儀之邦，權力的交接必須合禮；而皇帝由太后正式冊封，則意味著他執政的合法性來自太后。因此太后讓他靠邊站，自己臨朝稱制，就變得合理合法。

程式走完，武太后堂而皇之地公開攝政，新皇帝則被安排在其他宮殿裡長期帶薪休假。當年唐高宗想讓武皇后做而沒能做成的事，現在輕而易舉地獲得成功。

剩下的問題，是李賢。

李賢卻只有死路一條。因為無論他自己怎麼想，都不可避免會被別人拿來當槍使。畢竟，國賴長君。三十一歲的李賢比二十三歲的李旦更能當好皇帝，何況他的被廢原本就有人喊冤。所以，廢中宗，就必須殺李賢，以絕後患。

武則天的防範並沒錯，至少對她來說是這樣。李賢死後半年，就有人打著他的旗號公開造反。叛軍氣勢洶洶，似乎轉眼之間就會分裂國家，顛覆政權。剛剛經歷了一系列重大變故的帝國皇太后，能度過這新的政治危機嗎？

[22]據《舊唐書&iddot;高宗紀下》，上元二年（675）三月，高宗風疹不能聽政，政事皆決於天后。但該書稱是時高宗欲下詔令天后攝國政，有誤（詳後）。四月，李弘即去世。高宗欲讓位於李弘事，見《皇太子諡孝敬皇帝制》和《孝敬皇帝睿德記