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何以至此呢？只因為紅石堡的女主人“瀟湘女俠’林素梅自丈夫去世，心灰意冷，從此閉堡；禁止紅石堡門下弟子涉足江湖，也不再接待武林同道的往訪。

羅玉麟生前僅有一女，閨名“小梅”。瀟湘女俠緬懷亡夫，對這小梅姑娘難免嬌寵了些；以致早過標梅之年，仍然留在身邊，視若掌珠，捨不得許配人家。小梅姑娘何嘗又願意遠離寡母？寧讓青春消逝，歲月磋防。母女相依為命，也就顧不得終身之事了。

這一天，大約是“宏興錢”掌櫃馬回回時來運轉了；一大早天剛亮，竟來了三位投店的客人。三位客人都騎著駿馬；其中一個青飽老人年紀約莫五旬開外，長髯飄胸，面如重棗；兩眼開合精光閃閃，神態十分威猛森嚴。另外兩人皆一色青衣勁裝，鞍前掛著長長的革囊，都是剽悍精壯大漢。

馬回回就像接到財神爺，一路陪笑哈腰，把三位客人迎進店內；拭灰塵，抹桌子，招待客人在櫃檯邊落坐。自己則奔前跑後，把老婆、兒子全從熱坑上趕起來，分頭灑掃房間，燒開水泡茶。

那青袍老人大剌剌坐了下來；其餘兩名大漢卻恭恭敬敬站在旁邊，不敢坐下。

青袍老人眼神一瞬，先向全屋掃了一瞥，冷冷道：“你們也坐下吧！這一次不比平時，休要露了形跡。”兩名勁裝大漢同聲低應，才分坐在老人左右。

馬回回滿臉堆笑，躬身問道：“三位老客，還沒有用過點心吧？小店隔壁就是肉鋪，可要他們送些過來，先給老客您燉上三碗牛雜湯……”

青袍老人漠然揮手，道：“你且慢張羅飲食，老夫先問你幾句話。”

馬回回連忙笑道：“是是是！老客有話儘管問，小的知無不言，言無不盡。”

那青袍老人倒被他引得微微一笑，道：“這村子裡，共有多少家客棧？”

馬回回一聽，忍不住呷呷大笑起來，眉飛色舞地道：“老客，您這一問，可算問得妙！

不瞞您說，從前嘛，村子裡客棧倒有不少；細算一算，總有四五家……不！六七家也不止……”旁邊一名勁裝大漢突然冷喝道：“咱們莊主問的是現在，休聒噪，只要據實回答就行了。”

馬回回嚇了一跳，望望那勁裝大漢，心裡直發毛；口也笨拙了，訥訥道：“是……是的，莊主……老客，您……”

青袍老人微笑道：“不用驚怕，揀簡要的話回答就行。”

馬回回嚥了口口水，定定神，才道：“回莊主老客，不瞞您說，村子裡現今只有小的這一家客棧，再也找不到第二家了。”

青袍老人頷首道：“很好，你這店裡，共有多少間空房？？

馬回回答道：“回莊主老客，小店客房本來有……啊！不！現在大小共五間。”

青袍老人眉頭忽然一皺，似乎頗為失望，低語道：“只有五間？那怎麼夠……”

馬回回急道：“小的是說正式的客房只有五間。莊主老客要是嫌不夠，小的還可以把家眷住的兩間騰出來；那兩間比較大，一間又可以隔成兩間……”

青袍老人不耐地道：“也好，你這就快去收拾。所有的房間都打掃乾淨，咱們全部包下了。從現在起，不準再接待其他客人；附近閒雜人等，也一概不準進出！”

兩名勁裝大漢同聲喝道：“聽明白了沒有？”

馬回回連連應道：“明白了！明白了！小的這就去推備。”剛轉身要走，青袍老人忽又沉聲道：“且慢！老夫的話還沒有問完。”

馬回回陪笑道：“莊主老客，您老還有什麼要問？”

青袍老人談談笑道：“我想跟你打聽一件事，最近一兩天內，有沒有一老一少兩個外地人在村中路過？或是在你這兒住宿過？”

馬回回想也沒想，介面道：“沒有，不瞞莊