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迫康居國人替他建築城防，遣使威脅闔蘇、大苑等國給他進貢。漢朝三次派使臣向郅支單于索取谷吉等人屍骨，郅支不肯，並且困辱使者，百般欺罵。

建昭三年（前36年），本文豪言狀語的主人公陳湯奉命到西域。陳湯，字子公，好讀書，善屬文。他年青時家裡很窮，常常四處向人借錢度日，同鄉人很討厭他。到長安後，富平侯張勃看中他的才能，於元帝初元二年上薦他為茂材。陳湯做官心切，父死也不回家奔喪，為司隸所究，連累得張勃也被削奪封戶二百。根據漢法，陳湯不孝應下獄，後來因為他確實有才，被推薦為郎官。陳湯自己也覺自己在都城待著很沒面子，多次上書請求出使外派。正趕上甘延壽為西域都護，他就從西域副校尉的身份一同去往邊塞。

陳湯為人深沉智勇，“多策謀，喜奇功”，一路上每經過城邑山川，都要登高望遠，觀察地形。到西域都護治所以後，陳湯對甘延壽說：“夷狄之人畏服強者是他們的天性。西域本來就是匈奴的地盤，郅支單于又威名遠聞，不時侵陵烏孫、大宛等國，又常常為康居國出主意四出劫掠，假設他哪天滅掉烏孫和大宛，挾眾四處擴張，數年之間那些向漢朝進貢的城郭國家肯定都會被他滅掉。而且郅支單于為人剽悍兇猛，喜好征伐，屢戰屢勝，長久姑息，以後必為西域大患。郅支單于雖然所在絕遠，但匈奴傳統上沒有堅城勁弩的守備，如果我們調發屯田兵士，加上烏孫國士兵，出其不意直攻其城，他跑也沒地方去，守城也不足自保，千載之功，一朝可成。”

甘延壽覺得陳湯話很有道理，想上奏朝廷請求發兵。陳湯說，“朝廷那些公卿大夫議事，都是空講道理侃侃而談，肯定不會依從我們的計謀。”甘延壽堅持要上奏。正巧那些日子這位西域都護久病不愈不能聽事，陳湯自己就假借朝廷名義徵發西域各城郭國兵以及屯田的漢軍。直到城外大軍調動紛紛，甘延壽才驚覺，想出外製止。陳湯大怒，接劍怒叱甘延壽：“大隊人馬已經集結，你小子敢阻擋眾軍嗎？”甘延壽無可奈何，就依勢就勢，一起部勒行陣，增加揚威、白虎、合騎三個縱隊，共有軍人四萬多。同時，他們上書自劾矯制出兵的情狀，即日出兵。

四萬大軍分為六隊。三隊從南道越過蔥嶺直向大宛，另外三隊從北道入赤谷，經過烏孫，到達康居國境。行進中趕上康居副王帶數千騎人馬侵掠赤谷城，他們不僅搶奪到大批畜產，還常常侵襲漢軍。陳湯命所部西域聯軍進攻康居副王，殺死四百多人，奪回被康居副王俘虜的赤谷城民，把俘獲的牛、羊、馬作為軍糧。到達康居東界後，又嚴禁軍人搶掠當地人，並與當地的康居首領飲酒為盟，諭以威信。大軍勢如破竹，一直到單于城六十里才停軍立營。同時，當地的康居人也怨恨郅支單于的殘暴，把城內匈奴人的實情盡數告知給陳湯。

轉日，大軍又前行三十里，紮營待命。直到此時，郅支單于才知漢兵已到眼前，慌得他急派使臣前來問詢：“漢兵為什麼來？”陳湯答：“天子可憐單于遠棄國土，屈身於康居境內，現在派西域都護前來迎接單于一家回去，怕驚動單于，所以沒有直接抵達城下。”如此，雙方使節往來數次問答。甘延壽、陳湯覺得時機差不多了，攻城準備工作已經就緒，就責讓郅支單于使臣：“我們為單于而遠道前來，至今沒有名王大人前來拜見聽命，郅支單于怎麼這麼無禮！我們兵來道遠，人畜疲憊已極，軍糧又快吃完了，恐怕這樣子回不去，希望單于與大臣趕緊商量回復我們。”

第三天，聯軍前進，距城三里扎陣。向前望去，單于城上遍佈五彩旗幡，數百人披甲站立於城上，又有百餘騎在城下來往馳騁，以耀兵威。城門口還有百餘步兵擺成魚鱗陣，操練演習（據考證是敗逃後被郅支單于收留的羅馬士兵）。城上人還不停向聯軍叫喊：“前來進攻啊！”如此等等，反而暴露出