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楊堅雖然讀書不行，但因為有父親的關係，他在十四歲時便開始做官，應了那句話“老子英雄兒好漢”。楊氏是從漢朝以來，直到魏晉、南北朝時期的名門望族。在西魏時期，楊堅的父親楊忠便和獨孤信一起投靠了權臣宇文泰，此後，楊忠因為屢建功勳，而且幫助宇文覺建立了北周政權，所以，官爵升至柱國，封隨國公（隨字後來才改成了隋）。北周建立時，因為父親楊忠功勞卓著，楊堅借光升為驃騎大將軍。後來，又封為大興郡公。到公元560年，周武帝即位時，不滿二十歲的楊堅已做了隨州刺史。六年後，當朝的柱國、大將軍獨孤信看出了楊堅的前程遠大，就把剛十四歲的女兒許給了楊堅，這就是後來有名的獨孤皇后。

因為獨孤家族比楊氏家族的勢力要強大得多，加上獨孤皇后的個性，楊堅算得上是歷史上有名的“懼內”皇帝了，據說因為和皇后吵架，楊堅曾出走到深山中，幾天後才回來。

楊堅的地位也引起了其他人的嫉妒，有的想借機除掉楊堅，但楊氏家族以及獨孤家族的勢力也對他起了保護作用，加上楊堅的長女又是北周武帝太子的王妃，所以，雖有危險，但終究沒有對楊堅構成致命威脅。

掃除障礙建隋朝

在公元578年，周武帝病死，宣帝即位。楊堅的長女做了皇后，楊堅升任上柱國、大司馬，掌握了朝政大權。加上年少的皇帝也比較昏庸荒淫，在群臣中沒有威信，於是，楊堅便開始準備取而代之。

楊堅的行動多少讓小皇帝有所察覺，但沒有真憑實據，他也沒法處罰楊堅，何況他還是自己的岳父大人，更難下決心做事。楊堅為了避免皇帝的猜疑，就想到地方上去任職，也為將來有變時能利用實力爭奪皇位。於是，他便把這種願望告訴了自己的朋友、內史上大夫鄭譯。

到了公元580年，機會來了，皇帝決定出兵南伐。鄭譯便向皇帝推薦了楊堅，皇帝對鄭譯原來就很信任，於是任命楊堅為揚州總管。但是，還沒等出征，周宣帝便一病不起。在鄭譯的參與和其他關西士族的支援下，楊堅他們做了一個假詔書，以宣帝遺詔的名義宣佈：楊堅以外戚身份入宮輔助政，任宰相，總攬大權，進封為隋王，輔佐剛八歲的周靜帝宇文衍。

宣帝死後，楊堅等人並沒有立即公佈訊息，而是趁機用假詔書奪取了軍政大權，以及京城部隊的指揮權，等一切準備就緒後，這才釋出了皇帝去世的訊息，輔佐小皇帝即位。

楊堅做了輔政大臣後，首先建立了新的領導班子，吸收了一些有才幹的人，穩定政局，並宣佈革除宣帝時的酷厲苛刻之弊，深得人心。然後又向威脅他地位的宗室各王展開了攻勢。

剛去世的周宣帝的弟弟宇文贊在朝廷中和楊堅的地位不相上下，是楊堅秉政的一大障礙。楊堅便派人對他說，你不必再這樣勞累地參與政事。以後的皇帝位置肯定是你的，你只管回家等著就行了。宇文贊一來年輕，二來也沒什麼謀略，就相信了。

沒了身邊的對手，楊堅又向其他的王下手了。已經成年而且在地方有些勢力的是五個王，如果他們聯合起兵，楊堅還很難對付。所以，在他們得知宣帝病逝的訊息之前，楊堅便用假詔書將他們召回到長安，然後收繳了他們的兵權和印信。五個王見自己無法與楊堅抗衡，便秘密聯絡在外的另一個王起兵，但不久便被楊堅打敗。五王只好尋機下手。一次，他們設下鴻門宴，請楊堅去，幸虧隨從的人有所察覺，拉他藉口跑出來。然後，楊堅便以謀反罪殺掉了主謀的兩個王，其他三個不久也被除掉。宗室勢力被消除後，楊堅的皇帝之路平坦了許多。

解除了中央的威脅後，地方勢力也開始反對他，河南、四川、湖北等地的將領紛紛起兵。經過打與拉兩手策略的較量，楊堅在半年後，終於平定了三地的軍事力量，徹底控制了北周的政權，