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自南唐戰役以後，趙匡胤處事待物上與以前也大不相同了。以前，他只注重在軍隊中交結武將，現在對文人也比較重視了。趙普、王仁瞻、楚昭輔、李處耘等人都是在這前後被他羅致在麾下，成為心腹幕僚的。除此之外，他自己也開始留意研讀經史，一改從前那種不喜讀書的草莽作風。

顯德六年（959）三月，後周宰相王樸突發腦溢血而死。趙匡胤平生最怕王樸，幾天前，他還被王樸訓斥得“唯唯而退”，現在，他終於可以鬆一口氣了。這期間還發生了一件很蹊蹺的事。周世宗在文書囊中得到一塊木頭，上面寫著“點檢作天子”，當時的殿前都點檢是張永德，周世宗就撤了他的職，讓趙匡胤當了殿前都點檢、檢校太傅，執掌禁軍。這個職位是禁軍的最高首領，和郭威當年在後漢所處的位置是完全一樣的。禁軍又是後周一支最精銳的部隊。

此時，他只有三十歲，後來有人構陷岳飛，就說他說過自己“三十建節，唯本朝太祖如此”，但由此反映出趙匡胤確實年輕有為。

同年六月，周世宗去世，時年三十九歲。這一下，所有可能阻擋趙匡胤稱帝作天子的障礙都沒有了。形勢變化之快，機遇得來之易，連趙匡胤自己也沒有料到。

據說：世宗志在四方，常恐運祚速而功業不就，以王樸精究術數，一旦從容問之曰：“朕當得幾年？”對曰“陛下用心，以蒼生為念，天高聽卑，自當蒙福。臣固陋，輒以所學推之，三十年後非所知也。”世宗喜曰：“若如卿言，寡人當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣。”《舊五代史》還說：“帝駕馭豪傑，失則明言之，功則厚賞之，文武參用，莫不服其明而懷其恩也。所以仙去之日，遠近號慕。然稟性傷於太察，用刑失於太峻，及事行之後，亦多自追悔。逮至末年，漸用寬典，知用兵之頻並，憫黎民之勞苦，蓋有意於康濟矣。而降年不永，美志不就，悲夫！”如果比趙匡胤大六歲的柴榮能夠再活三十年，歷史上可能就不會有宋朝了。

陳橋兵變

周世宗死後，其７歲的獨生子柴宗訓即位，這就是周恭帝。由於年紀太小，由宰相範質、王溥輔政。後周王朝隨即出現“主少國疑”的局面，政局不穩，人心浮動，謠言四起，“時人鹹謂天下無主”。一些忠於後周的官吏，馬上就敏銳地意識到動亂的根源十有八九要出在趙匡胤那裡，指出趙匡胤不應再掌禁軍，甚至有的人主張先發制人，及早將趙匡胤幹掉。因為五代時期，武將奪取皇位的事情多得很，所以，人們有這種猜測也是不足為奇的。於是周恭帝改任趙匡胤為歸德軍節度使、檢校太尉。

此時，趙匡胤及其幕下心腹文武也在加緊活動。一個很明顯的事實是，在周世宗去世後的半年裡，禁軍高階將領的安排，發生了對趙匡胤絕對有利的變動。先看殿前司系統，原來一直空缺的殿前副都點檢一職，由慕容延釗出任，慕容是趙匡胤“素所兄事”的少年邦交，情洽款好，關係非同一般；原來空缺的殿前都虞侯一職，則由王審琦擔任，此人既為趙匡胤的“布衣故交”，又是義社十兄弟之一，與當時已經擔任殿前都指揮使的石守信一樣，都是趙匡胤勢力圈子中的最核心人物。這樣，整個殿前司系統的所有高階將領的職務均由趙匡胤的人擔任了。

再看侍衛司系統。在這一系統的高階將領中原來趙匡胤只與韓令坤有“兄弟”之誼，當時他正領兵駐守在淮南揚州，京城中實際上只剩下副都指揮使韓通，勢孤力單，自然無法同趙匡胤相抗衡了。

經過近半年的部署準備，趙匡胤覺得可以選擇一個適當的場合動手了。顯德七年（960）正月初一，後周君臣正在朝賀新年，突然接到遼和北漢聯兵入侵的戰報，大臣們慌作