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日本自1958年實施《防止賣春法》後，法律上禁止賣淫，但藝伎不在禁止之列，可以公開營業。不過原則畢竟是原則，現實卻又未必如此。在不同的歷史階段，藝伎的職業性質也不盡相同。在二戰前，藝伎給人們的印象，正像&ldo;藝伎&rdo;這一名稱所顯示的，是藝和伎的結合。她們為客人歌舞彈唱，端菜斟酒，陪酒聊天，並且顯示美麗氣質，這些都是她們需要基本做到的。然而，迫於當時的社會情勢，也有很多的藝伎出賣色相。早期研究藝伎的日本人矢野恆太曾做過統計，在二戰前的日本，不出賣色相的藝伎不足1/20。

但是，藝伎和普通的妓女還是不同的，區別並不僅僅是因為藝伎以歌舞琴藝為表達方式，而妓女只是出賣肉體。藝伎最基本的特點，就是藝伎所提供的服務主要在於滿足異性的精神慾望，而不是簡單的肉慾需求。這也就是矢野恆太所說的&ldo;顯示美麗氣質&rdo;的緣由，向客人展示符合想像中理想女性的風貌。矢野恆太認為，這種美麗不僅要求藝伎的服飾得體，濃淡得度，而且要求一種整體的氛圍，如整個房間要求纖塵不染，在牆上掛起高古雅緻的掛軸，古樸的花瓶中插上造型別致的插花，營造一種情趣。

甚至可以這樣說，藝伎就是和顧客進行&ldo;模擬戀愛&rdo;。這是一種精神戀愛，是一種以精神為主的異性間的滿足。這種精神戀愛能超越肉體的滿足，在精神戀愛的世界中是排斥肉慾的，至少肉體慾望不是主要的。

當然，在任何社會中，真正的感情是不可能作為商品來交易的，日本也不例外。藝伎所提供的只是一種虛擬的感情，或者說是一種感情遊戲。問題是如何看待這種感情遊戲，在這種遊戲中能否得到感情上的滿足。如果不能提供感情上的滿足，藝伎這一職業就失去了存在的依據。

一般來說，感情首先要求真實，人們很難從虛假的情意中得到滿足。這大概就是藝伎這種職業在其他國家難以生存的原因之一。倘或由此推導，認為日本人喜歡虛情假意，未免厚誣太甚。藝伎這一職業的背後，存在著深厚的歷史文化背景，它和日本文化具有密切的聯絡。

日本的地理位置處於&ldo;文明圈&rdo;的邊緣地帶，歷史上長期處於強勢文化的籠罩之下，不斷地經受外來文化的衝擊，不得不吸取糅合外來文化。在這個過程中養成了注重形式、追求實效、不求甚解的思維習慣，不善於追究事物的本原性，滿足於外在的形式，以形式的相似來求得文明中心圈的認同。作為一種原創性文化，具有深厚的歷史文化積澱，要在短期內吸收外來的原創性文化，只能不顧這種歷史文化的積澱，從外觀的形式的模仿入手。而佛教的浮生若夢、生死無常的教義，大概也影響了日本文化中的人生觀，既然此生為幻，遊戲人生，遊戲感情，在遊戲的形式中得到滿足，也就不足為奇了。

藝伎的這種虛擬的感情世界，是得到日本社會認可的，一般為人妻者，不會把藝伎作為丈夫的外遇而產生感情危機。這是一種不影響真實社會的遊戲世界，是一種遊戲的滿足。而日本男人則存在著這種虛擬感情的需求，在真實社會中無法滿足的感情試圖在虛擬世界中得到滿足。不過實際上，這種感情遊戲的雙方畢竟是真實的人，從虛擬的感情到真實的感情，從精神世界到肉慾世界，並不存在不可逾越的鴻溝。這種曖昧性和虛擬性，也許就是藝伎的神秘所在。一方面保持同現實社會的距離，一方面又要儘量表演出真實。因此，藝伎雖然作為一種職業，和客人是買賣關係，但在和客人的交往中，一般藝伎不直接收費，由飯店代收。這樣，至少在形式上沒有直接的金錢交易，以體現感情的模擬性。大前提的虛擬性和形式上的真實性相結合，是日本文化所容許的，也是藝伎形成的社會文化氛圍。

當然不是所