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藝伎最早出現於日本元祿年間（1688～1704年），至今已有300多年的歷史。那是一個武士統治天下的時代，武士是社會的最高階層，他們享受著美食和豪華的住宅，比從事農商的人有很大的特權。他們為藩國的領主效忠，並且領取俸祿，而他們的俸祿都是以農產品的多少來計算的，比如一個武士的俸祿可能是幾千石，也可能是幾百石。

隨著江戶幕府統一了天下，實行了各種政策，穩定的社會環境使農業和商業得到了迅速發展。各種農產品因為豐富的程度日益增加，價格隨之大幅度下降。基於這種情況，以領取俸祿為生的武士實際所得到的收入，便相對大大減少。一些下層武士陷入了窮困的境地，他們沒有錢結婚，建立家庭。然而，很多時候這些武士又陷入一種性饑渴的狀態，他們需要女人，於是，便形成了一種對妓女的渴求。

那個時代的日本，整個社會男女的比例極不平衡，大約三個男人必須同時爭奪一個女人做妻子。然而，隨著商業的興旺，這種狀況迫切需要得到解決。商人有著精明的頭腦，他們利用這樣的情況，結合一些民間遊藝人的表演特徵，很快地形成了商業性的妓館。隨著妓女在武士中的影響增強，最後慢慢地進入了上流階層的筵席。這樣，對妓女的要求也越來越高，商人依據自己對一些風雅藝術的理解，對妓女進行了系統的訓練。

值得一提的是，像插花、茶道等日本文化的傳播，很大程度上要歸功於商人，然後再在藝伎身上反映出來。那個時候，商人是有錢的，然而因為社會地位的原因，他們不能住寬大的房屋，不能過上比武士家族更好的生活，總而言之，有錢沒處花。這個時候，京都附近的商人，學習朝廷上層官員的娛樂方式，然後進行一些變通，便形成了在一般場合都能娛樂的插花等藝術手段。商人懂得了這些後，把它們用在對妓女的培訓上，這樣，逐漸產生了一些舞藝高絕的藝伎，後來，藝伎也單獨成為一個行業，她們&ldo;賣藝不賣身&rdo;，徹底與娼妓分離。

因為藝伎是從下層社會中逐漸形成的，因此，在形成的初期，她們並不具有成熟的機制。而且有趣的是，第一批藝伎並不是婀娜多姿的女子，而是威武偉健的男人，他們是以逗笑賣唱為生的藝人和鼓手。當時，由於藝伎館人員不足，不得不從民間招收一些男子到藝伎館來男扮女裝，歌舞助興；或是招收一些社會上的女子，充當樂隊中的擊鼓女郎。

然而，在崇尚大男子主義的日本社會，溫順爾雅、能歌善舞的女子更能迎合觀眾的欣賞口味，博得賓客的歡心，故此，男性藝伎逐漸從這個行業中隱退。後來才逐漸過渡到清一色的女藝伎。藝伎從產生開始就是為日本上層社會的達官顯貴、富商闊佬們服務的。普通人只能在那些豪華的茶肆酒樓和高階料亭中看到她們的身影。由於被服務物件的地位所決定，過去藝伎很少在大庭廣眾面前拋頭露面。她們深居簡出，外出時要乘坐放下簾子的人力車，步行則要在頭頂上扣一個寬大的竹編草帽，把整個臉部遮掩得嚴嚴實實。藝伎群體相當封閉，一直被籠罩在一種神秘的境況中，即使在現代物質高度文明的日本，一般人也只能在電影或電視鏡頭中瞭解她們。

因為&ldo;藝伎&rdo;這種稱謂中多了一個&ldo;伎&rdo;字，很多人便因此對藝伎產生誤解。其實，這只是源於翻譯成中文後的偏差：藝伎在日語裡叫做&ldo;藝者&rdo;，在翻譯成中文的時候將&ldo;者&rdo;字去掉，加了一個&ldo;伎&rdo;，於是很多人便以為藝伎就是善於唱歌跳舞的妓女。然而，藝伎確實能歌善舞，也陪酒賣笑，但與那些在&ldo;遊郭&rdo;（舊時的煙花巷、花柳街）裡從事的&ldo;遊女&rdo;和&ldo;花魁&rdo;（兩者都指妓女）的不同之處在