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「大小姐，您聽了這個故事，一定會做噩夢。」「謝謝您的關心。擔任聆聽者前，我早有心理準備，請不必擔憂。」不久前才聽過吃人怪獸的故事。如果會做噩夢，上次的故事更有可能。

由於不能清楚告訴對方，阿近只能儘量展現沉穩。婦人眼中的猶豫並未消失。

「沒想到，真的是由您這樣的年輕小姐擔任聆聽者……不，我不是懷疑燈庵先生的說法。」阿近思索片刻，決定主動推她一把。

「三島屋的店主伊兵衛是我叔叔。他設立奇異百物語，並命我擔任聆聽者，正因我曾有一段時間和您一樣，沉浸在悲傷中。」哎呀，婦人細長的眼眸圓睜。

「約莫兩年前，我的未婚夫亡故。他和我自幼熟識，往來密切，我悲傷不已。因此，容我僭越地說一句，您喪夫的傷痛，我多少能體會。」婦人抬起她那和臉型、體型一樣豐腴柔軟的手，掩住嘴角，微微頷首。

「原來您有過這樣的遭遇啊。」

她先是如此低語，接著急忙解釋道：

「大小姐，我稱不上是什麼夫人，只是一個雜貨店老闆的妻子，叫我老闆娘就行了。」阿近一如往常，不過問說故事者的名字和身分。

「那麼，老闆娘，我也不是什麼大小姐，請叫我阿近。」兩人之間終於有些笑語。

「話說回來，明明有那樣悲傷的過往，還要您擔任百物語的聆聽者，三島屋老闆真是行事特異。」阿近大大點頭同意。「沒錯，叔叔確實是怪人。」這不是可引以為傲的事嗎?

「哎呀。他當然是有什麼特別的想法，才如此安排吧。」「叔叔約莫是想讓我對世間有更進一步的瞭解。」阿近回答，「聽過各種不可思議的故事，我也跟著開了眼界。這世上常發生令人意想不到的事。活著時走的路，與死後走的路，各有不同。」留在世上的人抱持的想法，也各自不同。

婦人微微側頭，凝望阿近半晌，突然傾身向前，問道：

「阿近小姐，即使只能見一面也好，您可曾期盼與亡故的未婚夫重逢?」阿近稍稍一頓。

通常會是肯定的答覆，但以阿近的情況，很難回答這個問題。

阿近想和他見面，向他道歉，卻又覺得道歉也無濟於事。

腦子裡想著這些事，實在任性。

不過，她沒必要勉強回答。婦人雙手併攏置於膝上，輕嘆口氣，接著道：

「如此冒昧，是因為我想告訴您的，正是這樣的故事。」期望與亡者重逢的故事嗎?

「話雖如此，與亡夫並無直接關聯。此事的起源相當久遠……」其實是我伯父的故事‐‐婦人解釋。

「他在我十歲那年逝世。屈指一數，已是三十年前的事。」故事於焉展開，阿近做好聆聽的準備。

「我名叫阿末，孃家也是經營小雜貨店。店面位在芝口橋旁的新町。」屋號為「丸天」。

「天井的『天』字外面加個圓圈，所以稱為丸天。其實沒有特別的由來，只是取兩個響亮又吉利的字，再簡單不過。」十分有親切感的屋號。

「我老家的旅館，同樣是一個『千』字外面加個圓圈，稱為『丸千』。」阿近應道，「我從沒聽過屋號的由來。可是簡單好記，我很喜歡。」「只有一個字不同，說來也是一種緣分。」阿末莞爾一笑，「我祖父創立的『丸天』總店，位在神田富松町。」阿末還記得總店熱鬧的情景。

「離這裡滿近的。」

「是啊。雖然有些自以為是，不過我覺得與貴寶號有緣。」說故事者要來到這裡，同樣需要緣分。

「新町那邊是分店，店面規模較小。但那一帶有不少武家宅邸和寺院，所以客人