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「赤城大人，您未免人太好了吧?」

信右衛門靦腆一笑，「確實，由於在下保住一命，才能如此悠哉。」不過，當時極為心驚膽顫‐‐這也是理所當然。

「自從下午與家母分別，他們去哪裡追瑪古魯，還是和藤吉兄弟一樣，設陷阱或誘餌等瑪古魯上鉤，在下一概不知，也一直沒找到一平阿舅的身影。」一郎太孤立無援，陷入九死一生的險境。

連不忍心拋下佛像，讓寺院唱空城計的住持，夜裡也停止誦經。四周一片寂靜。

這是一個無風的悶熱夜晚，厚厚的雲層低垂，星月盡掩其中。正殿四周亮晃晃，燃燒著火把，卻照不到撞鐘堂。圍繞寺院的山林，落下的沉重黑暗籠罩著一郎太。

將一郎太系在撞鐘堂的繩索，長約三尺。即使他掙扎著想逃，也只是在柱子四周繞圈。由於嘴裡塞著布條，亂動只會呼吸困難。

「偶多次噁心作嘔，瑪古魯還沒來襲，差點活活悶死。不過，偶暗暗想著，或許被瑪古魯吃掉還比較好。」胳臂傷口的血終於停止，但氣味揮之不去。即使沒有血腥味，瑪古魯在夜氣中一嗅，也會聞出孩童軟嫩可口的肉香吧。

「一旦哭起來，會變得更難以呼吸，但偶就是管不住眼淚和汗水。」鉈屋兄弟離開撞鐘堂，藏身暗處。一郎太凝神觀察，仍看不出他們躲在哪裡。不過，拖車就棄置在山門旁。

「出來檢查火把燃燒狀況的小吉，注意到那輛拖車。」雖然老被住持罵是胡塗蟲，也常成為村民的笑柄，但小吉當過樵夫，不完全是個傻蛋。他察覺有些不對勁。

小吉從火把中取出一根木柴，舉著走向拖車。一郎太扭著身軀，用力拉扯系在身上的繩索，在地面翻滾。

一片黑暗中，小吉終於發現他。

‐‐小少爺!

小吉差點腿軟，彎著腰，像在游泳般飛奔過來。

‐‐你怎麼會在這裡?

小吉準備鬆開繩子，卻發現一郎太痛苦得扭動身軀，彷佛有話要告訴他，於是想先取出塞在一郎太嘴裡的布條。

就在這時‐‐

一郎太感覺到，包圍宗願寺的黑暗蠢蠢欲動。

在風平雲靜的夏夜裡，俯瞰撞鐘堂的山林突然動了起來。樹木彎折，發出鳴響。

噗嚕嚕，一郎太聽到不明之物的鼻息。

一步步逼近。

黑暗中，仍看得出小吉雙目圓睜，手指不斷顫抖。他急著解開綁縛一郎太的布條和繩索，反倒遲遲解不開。

從撞鐘堂後方出現一個比夜晚更黑暗的東西，不斷散發腥臭及比夏日的夜氣更濕黏的熱氣。

瑪古魯推倒的樹木，緩緩倒向撞鐘堂。

瑪古魯巨大的身軀，足以環繞撞鐘堂底部半圈　…鼻尖朝向一郎太和小吉，慢慢低下頭。

夜晚的森林再度彎折。瑪古魯的尾巴在浮雲遍佈的空中畫出一道優美的弧線後，宛如擁有生命，滑溜地纏住撞鐘堂的一根柱子。

一郎太不敢動彈，小吉也不敢妄動。火把的亮光微微搖曳，看得見映在瑪古魯眼中的火光。

瑪古魯的眼睛有動靜。不是眨眼，而是瞳眸一轉，露出眼白。

瑪古魯發現食物。

牠張開大口，朝一郎太和小吉撥出燻人的臭氣，放聲咆哮。

當時小吉想逃還來得及，但他沒逃，覆在一郎太身上保護他。

抱緊一郎太的小吉，那雙枯木般的胳臂，被一股驚人的力量扯開，瞬間消失。

由於嘴裡塞著布條，一郎太只能發出「唔唔」聲。視野因淚水和汗水模糊，但一郎太仍看見瑪古魯叼著小吉，高高