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他趴著移向後院。竹林發出啪嚓啪嚓的聲響，剛剛那名負責看守的年輕人下山了嗎?

一郎太順利躲進閣樓，心情平復許多。他忽然想起，那名年輕人不悅的臉有點像藤吉。那個孩子王是家中四兄弟的老麼，或許此人就是藤吉的哥哥。若是這樣，無法上山狩獵，只能在這裡生悶氣，是他自己活該。

啪嚓啪嚓。

一郎太調整百葉窗，從縫隙往下望。竹林發出聲響，枝葉彎折。某個東西從後山下來，一路撥開竹枝，或者該說是壓倒竹枝，竹林一陣搖晃。

最先映入一郎太眼中的，是藍染的筒袖。這名稱的由來，就是指筒狀外形的衣袖。此時，竹林間高高浮起一隻筒袖，好似剛剛的年輕人爬上竹林中央一帶，伸出胳臂。注視著那怪異的景象，一郎太直眨眼。

接著，一郎太看到那東西。那東西的顏色融入竹林與山白竹濃淡混雜的翠綠中，旋即無從分辨。

那東西從竹林裡挺出上半身，粗大的前腳踩向後院。啪答一聲，一種黏稠的聲響傳進一郎太耳中。

那東西無比巨大。身體的厚度與形狀宛如一艘翻覆的釣船，但又比釣船足足大上一圈。頭細體粗，愈靠近臀部愈細。身體呈鋸齒狀的草色，喉嚨到腹部一帶為藍白色，鼓脹下垂，拖地而行。

像要抬起肚子般，那東西抖動軀體，從後山完全現身。附帶一提，原本懸掛在嘴角的那隻藍染衣袖，那東西似乎嫌累贅，甩向一旁。

鮮血四散，衣袖裡裝著那名年輕人的胳臂。

手臂以外的身體在哪裡?

就在那東西的肚子裡。剛剛那宛如吹指哨的聲音，是年輕人被生吞時發出的哀叫。由於被一口吃下，僅能發出那樣的聲音。

竹枝彎折，發出嘎吱聲響，又倏然恢復原狀。而後，不明之物在空中畫出一道弧線，重重打向秤屋的主屋牆上。砰一聲，一股震動傳向一郎太腹部。

是尾巴。那東西有很長的尾巴。

那東西的身體像一條矮短的蛇，腹部像癩蝦蟆，四隻腳與尾巴則像蜥蜴，但體型遠非牠們所能比擬。

一郎太聽見屋裡幾個女人的聲音。先是一片譁然，隔沒多久，尖叫聲四起。

那東西注意到尖叫聲，旋即壓低頭，沉身轉向那些女人所在的屋子。此時，那東西的頭有部分反射陽光，是眼睛。

那東西的前腳‐‐

形狀與人的手相似，但模樣難看。一郎太想起河谷的腳印，指尖處在地上刨出深邃的洞。兩者的形狀一樣。在地上刨出洞的，恐怕是從高處都看得一清二楚的粗大利爪。

那東西張開血盆大口，看起來活像是身體分成兩半。那東西的嘴就是這麼大。森森利牙沾滿血，上頭還掛著肉片。

那東西一吼，肥大的喉嚨白色外皮顫動。吼聲比上百隻野狗齊吠還嘹亮，掩沒一切聲響。那是粗野、混濁，連在人們噩夢中也不會出現的咆哮。

這隻怪物就是「瑪古魯」。

發出嚎叫的同時，瑪古魯粗大的四腳猛然蹬地，往女人尖叫的方向衝去。

「野獸造成危害……」

阿近滿腦子都在描繪瑪古魯模樣，聽到赤城信右衛門的話聲，她連忙抬頭。

「任何地方都可能發生。不過，大多是鳥類破壞農作物，熊或猴子啃食山上的嫩芽和樹果，不然就是野豬破壞柵欄之類，吃人的野獸倒是不曾聽聞。熊和山犬，要不是真的太過飢餓，不會靠近人類的村落。」瑪古魯不同‐‐信右衛門強調。

「牠打一開始就吃人，以人為獵物，對山裡的動物不感興趣。」阿近頷首，驀地望向自己的手，發現手指顫抖著。她輕輕握住自己的手，避免信右