第61頁(第1/2 頁)

這種地方出現一隻胳臂，但這隻胳臂的主人隱身在草叢中嗎?

忽然，不明之物滴落一郎太頭頂，沿著額頭流向鼻樑。傳來令人發癢的觸感，一郎太不經意伸指揩去。

豈料，手指染成暗紅色。

一郎太維持單手抬至面前的姿勢，抬頭仰望。

順著河谷而下的斜坡旁，有一棵足以供大人雙手環抱的大樹。長滿木節的樹幹，處處變色泛白，雖然正值夏季，葉子已凋零泰半。不知是生病，或是壽命即將終結的老樹。

一隻胳臂緊緊抓住往河谷伸出的一根樹枝。

只有胳臂。一樣是手肘到掌心這一截，此外什麼也沒有。

從手肘處切斷。

‐‐那邊是右臂。

從手指生長的方向看得出這一點。

‐‐這麼一來，底下那是左臂。

從頭上那隻右臂遭砍斷處，又滴下暗紅色的水珠。這次直接落向仰頭的一郎太前額中央。

一郎太不顧一切，放聲大叫。

赤城信右衛門取出懷紙，擦拭額頭的汗水。

聽得入迷的阿近趁機喘口氣，放鬆緊繃的雙肩。

阿島送上的熱茶信右衛門完全沒碰，已成冷茶。阿近想幫他重倒一杯，一時手滑，鐵壺蓋子掉落地面。

「真是抱歉，我平常很少會犯這種錯……」

信右衛門端起冷茶，一飲而盡。想必是接連說這麼久，喉嚨十分乾渴。

「偶也一樣，想這央了捉忘時‐‐不，像這樣聊著往事，也是從未有過的經驗。阿近小姐，您一定覺得這種故事補豬餵漆吧?」他似乎是在問阿近，這種故事是否不足為奇。

「不，這是我第一次聽聞。那胳臂的主人究竟是……」信右衛門搖搖頭，「沒找到，因為被吃了。」

那兩隻胳臂並非被人斬斷，而是啃咬吃剩後留下。

「是山裡的野獸所為嗎?像是熊或山犬之類的?據說山犬會成群襲擊人類。」在經營旅館的老家，阿近聽過幾個類似的慘事。

信右衛門瞇著眼，望向阿近重沏新茶冒出的騰騰熱氣。

「野獸啊……」

他重重吐息，回到原本的話題。

「偶嚇得魂飛魄散，忍不住放聲大叫。」

一平阿舅得知一郎太離家出走，推測不熟山林地形的孩子若想前往城下，卻在半途迷路，應該會困在這一帶，於是入山找尋。果然沒錯，一郎太放聲尖叫時，一平阿舅已來到附近。

「阿舅他們馬上趕過來救偶。」

一平阿舅身後，跟著兩名秤屋的樵夫。找到一郎太后，他們鬆一口氣。不久，他們發現頭上和草叢裡的兩隻胳臂，大吃一驚。

「阿舅他們臉色驟變。」

其中一名樵夫還是個年輕人，當場嚇得腿軟。

「不久，另一名樵夫喚阿舅過去，指著那隻胳臂緊抓的樹旁，要他看一樣東西。」一平阿舅一瞧，臉色益發慘白。

‐‐是瑪古魯。

阿舅低聲沉吟。

‐‐不妙，得先帶孩子回去。

「偶只剩呼吸的力氣，於是緊抓阿舅，讓阿舅揹回村裡。」樵夫的腳程飛快。他們沒仔細檢查模樣悽慘的兩隻胳臂，急忙帶他離開。

「回到村裡，引起一陣騷動。偶是外地人，什麼都不懂，那是……」信右衛門突然打住，向阿近發問：

「把人吃進肚裡，只剩下胳臂的，會是怎樣的野獸