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「您說的『這玩意』，指的是什麼呢?」

「就是煮紅豆的氣味啊。」

用不著特別嗅聞，也聞得到廚房傳來的氣味。今天是鏡開日，正忙著煮汁粉56。連工匠和裁縫女工都算在內，三島屋稱得上是大家族，所以汁粉的用量頗大。從一大早，阿島便持續和大鍋奮戰。

「您討厭汁粉嗎?」

蛤蟆仙人瞪大眼，「我喜歡汁粉，我最愛吃甜食了。」「可是……」

「汁粉的氣味，和端出汁粉前煮紅豆的氣味，是兩回事。」是這樣嗎?

「這一點也不稀奇。有人喜歡壽司，卻討厭製作壽司飯的氣味;有人喜歡蕎麥麵，卻無法接受煮蕎麥麵散發的氣味。」燈庵老人想說教時，總會故意一本正經，其實帶有挖苦的意思。

「傷腦筋哪，開窗又怕太冷。」

「我長話短說吧。大小姐多了一歲，再不好好打算……」「小心一眨眼，便成為嫁不出去的老姑婆，對吧?」蛤蟆仙人板起臉喝茶。先發制人成功，阿近有些得意。

「關於下一位客人……」

「新春的第一位客人是吧，真是期待。」

「對百物語充滿期待，恐怕會離姻緣愈來愈遠。」蛤蟆仙人句句帶刺。

「我已約定明天。這位客人是帶刀武士，大小姐能不失禮地接待對方吧?」「若是武士，之前我接待過。」

「那是浪人吧?而且不是武士，是習字所的老師。這次的客人是如假包換的武士。」燈庵老人說對方是勤番者。指的是參勤交代57時，隨同藩主前往江戶的武士。

「雖然是鄉下武士，但絕不能瞧不起他。為了不讓江戶人瞧扁，那種人往往會故意擺出高姿態，所以要討對方歡心並不容易。不過，這個人凡事吝嗇，連一些小錢的進出，都錙銖必較。」燈庵老人這番話真不客氣。

「我也是鄉下人，不會在乎客人來自何處。只是，燈庵先生，連江戶勤番的武士大人都聽聞我們的事，您是不是四處宣傳?」阿近十分在意。不料，蛤蟆仙人露骨地表現出詫異的神情。

「我沒四處宣傳，是報紙的功效。」

兩個月前，三島屋奇異百物語及擔任聆聽者的阿近，成為報紙大肆報導的物件。

傷腦筋，那玩意至今還有影響力啊?

「我不是喜歡才讓他們寫的，而是拗不過叔叔的拜託。」聽來像在辯解，連阿近自己都討厭這麼說。

「江戶勤番的武士大人，也看過報紙嗎?」

「愈是鄉下人，愈想了解江戶。那種人的好奇心特別重。」愈說愈不客氣，燈庵老人和那位勤番武士有仇嗎?

「應該不用我再提醒，這次說故事者的情況特殊，所以身分和名字……」「我知道，一概不會過問。」

「別輕易打包票，實在太莽撞了。」

蛤蟆仙人凝視著阿近。近看才發現，從事人力中介的老翁，有一對兇惡的三白眼。

「妳可不能笑。」

「咦?」

「聽客人說故事，妳絕對不能笑。這一點我得叮囑一聲，明白嗎?」阿近在「黑白之間」聽過的故事，沒有一個是好笑的。蛤蟆仙人應該很清楚，時至今日為何又再三叮囑，實在費解。不過，阿近懶得細究。

「我會特別留意。」

阿近恭順地低頭行一禮。

到了當天。

造訪「黑白之間」的說故事者，沒想到是個年輕武士，而且是相當年輕。對方矮小清瘦，膚色白皙，臉頰的線條還算柔和。阿近恭敬問候，說著平時慣用的開場白，然後…&