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敬酒結束，主辦人站起。

「這是淨身用的。」

他朝賓客揮灑裝在小碟子上的鹽，接著重新端坐在上座。

「託各位的福，今年一樣得以順利完成心靈大掃除。非常感謝，請慢走。」女侍逐一向賓客傳送印花布包袱，入手感覺沉甸甸。

半吉開心地告訴阿近：「這是深川名店『平清』的多層餐盒。開啟後會嚇一跳，足足有三層菜餚。我向來最期待領餐盒。」現場沒提供酒菜，約莫是不想擾亂氣氛。在沉穩氛圍中舉行怪談物語會，然後讓客人帶豪華的伴手禮回家。

「與其一味追求熱鬧，不如像這樣講求精緻。」阿勝說得一點都沒錯，阿近深有同感。

「物語會結束後，老爺一定會和氣味相投的同伴一起去新吉原53。」在那邊另外花錢替心靈大掃除，半吉笑道。

井筒屋七郎右衛門守在隔壁房送客，阿近與阿勝恭敬答謝他的款待。

「三島屋的大小姐，期待您下次能繼續賞光。」主辦人的炯炯大眼，緊盯著阿近說道。

「好的，謝謝您。」

「希望日後大小姐能擔任說故事者。聽人說怪談固然不錯，但自己說也別有一番風味。」不曉得他對我的事知道多少?對我的內心又看穿多少?阿近忍不住思忖。宛如受到他的話吸引，阿近回答：

「等哪天發現什麼好故事，我會接受您的邀約，前來說故事。」「一言為定。」此時，阿近才注意到有股淡淡的白檀木香氣，從井筒屋七郎右衛門身上那件短外罩袖口飄來。

在半吉與青野利一郎的陪同下，阿近與阿勝坐進轎內。主辦人贈送的多層餐盒，三河屋會直接送至三島屋，設想十分周到。

舉行怪談物語會之際，雪一直下個不停。雖然暫時停歇，但三河屋的屋頂和道路都化為一片雪白。厚厚的雲層宛如交迭的棉花，但飄落的雪花竟如此輕盈細小，踩過還會發出「沙」一聲。

彎腰進轎的瞬間，阿近想起一件事。

橋通往另一個世界。在橋上能遇見在其他地方無法接觸之物。

「抱歉，走上兩國橋後，請通知我一聲。希望能在橋上稍停片刻，不會佔用太多時間。」轎夫以手巾包頭，還圍著圍巾，依然很冷的樣子。

「是，小的明白。」

阿勝似乎心領神會，完全沒過問。半吉和利一郎則是滿臉納悶。

「大小姐，怎麼了嗎?」

「沒事。老大、小師傅，我今天很開心。兩位也請保重。」放下竹簾後，又是一個人了。轎子啟程，阿近輕輕嘆氣。

隨著轎子的搖晃，今晚聽到的故事、當中的隻字片語、聆聽時浮現心頭的情景，皆化為細雪般的碎片，在阿近心中飛舞。青野利一郎、半吉，及井筒屋七郎右衛門的各種表情，逐一冒出腦海。

‐‐我還真不懂得和他應對。

她想著利一郎。如果說話能再機伶一點，再可愛一些，更有女人味就好了。

‐‐可是我……

果然還是太早了嗎?還是，要一直這樣下去呢?

「大小姐，兩國橋到了。」

傳來轎夫的聲音。

「請暫停一下。」

轎子的搖晃停止，阿近在狹窄的轎內端坐，雙手合十置於胸前，闔上眼。

雖然不能大聲說，但僅僅在心裡想，恐怕無法傳達。

「我是三島屋的阿近。先前路過時，承蒙您前來問候，真是失禮了。關於阿榮，請不必擔心，三島屋會悉心照顧她。」阿近睜開眼，接著道：

「如果方便，可否現身讓我拜見?我想見您一面，然後回去告訴阿榮這件事，拜