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老大這麼吩咐過。他話中的含意，我在住進別屋的頭一晚便明白。

那名年輕女侍每天固定來工作，入夜後則返回自家。我則是帶著棉被住進病患隔壁，一個約三張榻榻米大、鋪木板地的房間。幸好老夫婦帶酒菜慰勞我，我端著酒淺酌，感到睡意漸濃。

深夜時分，突然颳起風，夾帶著濃濃的腥味。

那臭味像有人將腐爛的魚肚撒一地，臭不可聞。我的胃一陣翻攪，噁心作嘔。

那天是半圓月。別屋裝有防雨板，但土間就在隔壁，月光穿透煙囪和門口。我的雙眼很快習慣黑暗，得以梭巡四周狀況。

接著，我發現病患的床鋪正前方，有一道人影。

人影彎腰低頭，縮著身子緩緩移動。

‐‐那人要幹什麼?

依順序來看，對方是何時到來、從哪裡潛進別屋，我應該先為此感到詫異。但我悄悄起身，雙手撐地爬行，伸長脖子窺望隔壁房。

那黑色人影摩挲著病患右手，才會緩緩動著。看來像在輕撫病患的痛處，我卻宛如冷水澆淋，全身寒毛直豎。那黑色人影露出袖口的胳臂，不屬於活人，而是骷髏的手。那隻手枯瘦乾癟、顏色怪異，表皮甚至剝落了。在春夜半圓月的微光下，清楚浮現駭人的模樣。

說來慚愧，我並未出聲，只是趴在地上看傻了眼。

半晌後，傳來「嘶嘶」聲。我豎起耳朵，想分辨到底是什麼聲音，聽著聽著，我的心臟幾乎凍結。

那是病患發出的聲音。從與之助的喉嚨中，響起壞掉的笛聲。他不是在說話，而是既像哭泣，又像呻吟。

我直打哆嗦，準備維持趴伏的姿勢後退，卻不小心踢到隨手擺在床邊的酒瓶，發出巨大聲響。此時，那個撫摸病患胳臂的黑影，身軀一震。

我忍不住放聲大叫，想逃離現場，卻跌落土間，額頭撞向地面，痛得眼冒金星，但也重拾骨氣。要是我逃走，拿什麼臉見老大及親切的老夫婦?於是，我大喝一聲跳起，理應收在懷中的匕首不知掉到哪裡，只得空手擺好架勢，站穩馬步。

‐‐歹徒別動，吾乃奉旨辦案!

各位請勿見笑。當時我真的是如此大喊，我只想得到這句話。

那黑影頓時消失無蹤。與之助和白天看到時一樣，如同稻草人般躺著不動。

我摸索著找尋油燈。在微光下，我注意到那道黑影緩緩撫摸過的與之助右臂，從手腕到手肘一帶，變成一片烏黑。

與之助的雙眼和嘴巴一樣張得老大，但已聽不見剛才的「嘶嘶」哭聲。

後來，每晚都會上演相同的戲碼。一夜一夜過去，半圓月逐漸轉為眉月，黑影天天出現在別屋，撫摸與之助。天亮後我前去檢視，總會發現黑影摸過的地方，都會如煙燻過般由白轉黑。

一天三次，年輕女侍會替病人換尿布，每天早上還替他換浴衣，但那副情景，簡直像在處理稻草人或掃帚。

我忍不住問女侍：

‐‐病患身上變黑的部位逐漸擴散，妳也看得出來吧?

我一開口，女侍的反應卻是遮著臉，轉頭就跑。

我不曉得與之助背上有華麗的紋身。事後老大告訴我，他背上的紋身相當罕見，是名為「普陀落渡海」51的吉祥景象。當初與之助走起路虎虎生風，這是他引以為傲的紋身。如今染病完全泛黑，逐漸看不清楚。

每天出現的黑影都不同。時男時女，時老時幼，有時是男女一同前來，不知是夫婦或兄妹，分站在病患兩側。

‐‐他的病癒來愈嚴重。

依我猜測，等哪天黑影坐在棉被上，撫摸他的頭，就是他的死期了。