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‐‐不用照護病人，只要陪在一旁就行嗎?

‐‐你哪有辦法照護垂死的病人啊。

一點都沒錯，我沒那麼細心。

‐‐那我該做什麼?

‐‐如果有可疑人物靠近病人，你得監視對方，別讓對方胡來。

這句話十分古怪。一名病危的患者，會有什麼可疑人物靠近他枕邊，對他胡來?

‐‐老大，那病患到底是何方神聖?

老大原本就是一張苦臉，像是吃到澀柿子。在我這小鬼煞有其事地反問下，那張臉好似咬到澀柿子的狆犬50。

‐‐你去了就知道。

我就這樣被趕鴨子上架，前往十萬坪前方的小原村。

如今十萬坪依舊遼闊，但建有不少宅邸。二十年前，除了水田外，什麼都沒有。即使天地倒轉，也只是變成天空在下，水田在上，不會有任何影響，就是如此空蕩的地方。一到冬天，不論水田或旱田都空無一人，益發顯得冷清。

目的地的那幢房子，屬於池之端的料理店「鈴丁」，當時住著一對退休的老夫婦。兩人都頂著銀絲鶴髮，氣質出眾。我問他們，怎麼會有間房子在這裡?老太太解釋，她原本是地主的女兒，如今房子的所在處，是孃家的原址，早在開墾為水田前就存在。房子雖然不大，但四周植有樹籬和防風松，相當別致。至於別屋，只有兩個房間和附爐灶的土間，構造簡便。內急時，可使用屋外的茅廁。

屋裡有女侍和男僕，我和兩人沒怎麼交談。果真如老大所言，照顧病患及張羅我的三餐，都由在別屋伺候的年輕女侍一手包辦。

這名年輕女侍骨架粗大、膚色黝黑，加上態度冷漠，容貌男女難辨，但姑且也算是女人。她是附近農家的女兒，受僱於「鈴丁」。看來，她也被吩咐過，別和病患及來探病的人深入接觸。我都擺著一張臭臉，懷裡藏一把匕首，不像是正經男人，她應該會更害怕。雖然她一直認真工作，卻很排斥與我目光交會。

至於那名重要的病患……

別屋的榻榻米撤走，只在木板地上鋪簡陋的草蓆。不知為何，隔間的拉門拆除，屋內特別寒冷。

病患就躺在簡陋的被窩裡。

一看就曉得是名男子。他穿著兜襠布及褪色的浴衣，起初我以為床上躺一具稻草人。散亂的頭髮，尖鼻朝向天花板，眼睛和嘴巴張得老大，從他口中散發出酸臭味。

我探向他的口鼻，發現他勉強有呼吸，不時會顫抖似地眨眼。但出聲叫喚他，完全沒反應，動也不動一下。

我看不出這名男子重病的原因，只曉得絕不尋常。因為他的肌膚像煙燻過一般烏黑。

初次見到他時，從他腳趾甲沿著雙腳，一直到肚臍下方，全是一片烏黑。肚臍上方則像青蛙肚一樣蒼白，不帶半點血色。

我靈光一閃，這傢伙該不會是得到傳染病吧?果真那麼危險，老大不會派我來，但我被病患的模樣嚇壞，早失去分辨是非的理智。

如剛才所言，那名女侍不可靠，我繼續逞強也沒意義。於是，我垂頭喪氣地前往主屋，決定向「鈴丁」那對老夫婦磕頭道歉，請他們聽我解釋。

奉本所的老大之命來此的我，比跑腿的小鬼更不值得信賴，而且一無所知。聽到我的話，那對退休的老夫婦相當詫異。看我是個年輕小夥子，他們應該是同情我吧。

‐‐要再等幾天我們不清楚，可能是十天或十五天，他就會全身發黑死去。

他們還說，那不是病。

‐‐那種