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「所以，那場夢是在向我透露今天物語會的情況：第四個人會如輕煙般消失。對了，雖說是輕煙，但消失的方式有些激烈。」對於那對母女的退出，主辦人看不出一絲歉疚。

「每次講述怪談，總不擴音及死亡或陰間，今天更是接連講幾個和壽命有關的故事。所以，不是要刻意借用我家河東獅的話，但第四個人消失，或許是可喜可賀。『死』從各位身邊消失，大夥都能延年益壽。」現場自然是掌聲如雷，在燭光搖曳的包廂裡，流過一股暖流。

「像是原本就套好招的。」

青野利一郎低語。阿近的耳朵湊向他，應一句：「什麼?」「就是第四名說故事者的消失。如此一來，死亡便離眾人遠去，這套說詞未免太機智。我覺得是一開始就寫好的劇本。」「可是，那對母女似乎真的很生氣。」「是啊，那對母女是真的。但井筒屋老闆早知道這麼做會惹惱她們，也早料到她們會生氣離去。」是嗎?阿近望向上座的主辦人。他正與前排的客人交談。

「井筒屋老闆說會少一名客戶，但真是這樣嗎?倒不如說，井筒屋老闆特地恭敬邀請想斷絕往來的客戶，在滿座的賓客前趕跑對方。」「那麼，武士大人是配合井筒屋老闆演戲嘍?」「他們交誼匪淺。這只是小事一樁。」不過‐‐小師傅側頭尋思。

「那位老先生自稱是奉祿八十石的一般武士。」「是的，原本擔任名為『檢見』的重要職務。」「若只是在上野的小藩擁有這樣的家世和奉祿，應該沒那麼容易來到江戶，與井筒屋這種人物深交。」「不是因為他退休了嗎?」利一郎苦笑，「如果已退休，更是不可能。」

此時，阿近覺得與小師傅之間有一道鴻溝。

「約莫是他或他的兒子，有著相當顯赫的地位。」利一郎望著與三河屋老闆娘喝茶的老翁，頻頻打量。

「您還真在意這種事呢。」阿近悄聲道。

「咦?」

利一郎似乎有點意外，阿近旋即後悔說出那句話。得到學生愛戴、深受周遭人信賴，看起來已習慣市町生活的青野利一郎，終究是失去藩國和奉祿的浪人，或許仍有覺得不滿足的地方。這不是阿近能明白的事。

「沒什麼，我只是在想，井筒屋老闆與那位武士，不曉得是怎樣的交情……」見兩人竊竊私語，阿勝一直擺出毫不知情的模樣。另一方面，半吉突然焦躁起來，頻頻碰觸黑痣。

「傷腦筋，輪到我了。」

他很緊張。阿近笑著向利一郎低語：

「即使是預先編好的劇本，但半吉老大好像完全不知情。」利一郎頷首，「他練習過很多遍，應該能講得流暢。」「那麼，我們歡迎第五位說故事者。半吉，請上來吧。」井筒屋七郎右衛門出聲喚道。

「這裡的說故事者不需要名字，公開自己的身分和地位很不識趣，但不少貴客認識此人吧。最重要的是，他腰間的十手紅纓繩，想遮掩也遮掩不了。所以，你可以報上姓名，老大。」黑痣老大微微躬身穿過賓客之間，來到上座。

「那麼，我就奉主辦老爺的吩咐，分享一個難登大雅之堂的故事吧。」半吉鼻樑泛紅。阿近從未見過半吉那縮在坐墊上的模樣。

紅半纏半吉說出他的故事。

我名叫半吉，在本所深川一帶擔任捕快，有個綽號叫「紅半纏半吉」。這是我出生於遙遠的西國，那裡的捕快都穿紅色半纏48，才獲得此一綽號。話說回來，我鼻子旁長有顯眼的大黑痣，最近喊我「黑痣老大」的人也不少。

談起我的身世，儘是些不堪聞問的事。一名被逐出故鄉、流浪到江戶的半吊子，前半生自然乏善可陳。因此，前二十年容我一語帶過。今天要分享的，是我在本所落腳，得到當地的捕快老大收