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「豐谷老師，您這麼做，我很為難呢。」

井筒屋七郎右衛門喚的約莫是老翁的稱號。兩人不知是因書法、繪畫，還是俳諧結緣，算是同好。

「您一身輕鬆來到江戶，然後又返回藩國，一點事也沒有，但我是紮根江戶的商人，您害我損失一名客戶。」口吻像在責備，但這位札差笑得十分歡快。

「抱歉，在下說得太過火。」

名為豐谷的老翁，笑臉迎向在座的賓客。

「人們常說，上了年紀就懂得包容，唯獨在下這把老骨頭變得更性急。打從剛才起，那對母女無禮的言行，便令人難以忍受。為了略施薄懲，才演這麼一齣戲。」還望各位見諒‐‐老翁笑著道歉。

「搞不好那位小姐早就得過天花。」

面對主辦人的疑慮，老翁撫著臉頰回答：「在下猜測，她會如此失禮地嘲笑瘟神碰觸過的人，正是不懂天花的可怕。」在下應該沒猜錯‐‐老翁補上一句。

「是是是，欽佩之至。」

井筒屋七郎右衛門語帶調侃。老翁向在座賓客道：

「在下沒有家母的眼力，和各位一樣，看不出自己的疾病和壽命。在下只是個相信『把握現在便能擁有明天』的道理，祈求日子過得平安的老頭。剛剛不過是餘興節目，請各位放心。」這番話化解現場凍結的氣氛，賓客之間揚起陣陣輕笑。

阿近身旁的阿勝也端正坐姿，翹首望著從上座走下的老翁。老翁察覺她的視線，兩人四目交接。

阿勝深深一鞠躬，老翁以眼神回禮。不論是他正常的左眼，還是失明的右眼，都充滿溫暖。

44　負責類似現今的閱兵儀式。

45　負責建築工事。

46　日本一種傳統桌上遊戲，玩家擲骰子在圖盤上前進，與大富翁有些相似。

47　「與力」是輔佐奉行的職位，「目付」相當於監察官。

七

天氣愈來愈冷了‐‐三河屋老闆娘帶領著女侍走進包廂，撥動火盆裡的木炭。昏暗的上座也擺著燭臺。

「很有怪談物語會的氣氛。」

半吉瞇眼望著搖曳的燭火。

阿近微微開啟窗，和阿勝一起眺望窗外。細雪翩然飄降，窗下中庭整片的松樹宛如鋪上一層棉花。地上積了薄薄一層白雪，周圍配置奇巖怪石的池子，水面已結冰。

「三河屋老闆似乎挺喜歡烏龜，庭院裡到處都是。」「好氣派的貸席。」圍繞中庭而建的雙層建築，裝設一整排的窗。對面窗戶全亮著燈火，看來今天每間房都有人租用。

「各位，」井筒屋七郎右衛門坐向上座，「發生一件教人頭疼的事。今天的第四位說故事者，其實就是怒氣沖沖離去的婦人。」然而，他一點都沒有頭疼的樣子，嘴角還泛著笑意。

「這麼一來，得跳過第四個故事……其實啊，豐谷老師。」他再次呼喚老翁。

「今天一早我快醒來前，做了個奇怪的夢。人們說，早上的夢往往會成真，實在沒想到我做了預見相同情況的夢。」「哦，是怎樣的夢?」老翁相信了他的話。

「沒什麼，內容不值一提。」

語畢，主辦人怪異的面容轉向眾人。

「剛剛提過，創立這個怪談物語會的是家父。不知該說父親是相信預兆，還是過於迷信，他很討厭『四』一字。當然，這是因為『四』與『死』同音。那麼，應該有人會疑惑，他討不討厭與『苦』同音的『九』?不過，父親認為塵世有『苦』是理所當然。不懂何謂『苦』，人將變得怠惰。所以，他並不忌諱。然而，對於『死』，他希望能避則避。話雖如此，任何人都