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阿近傷心的緣由，是在兩年前一起令人意外的兇殺案中，失去未婚夫。當時的悲傷和痛苦，至今仍未痊癒。她認為，往後一切也不可能完全從腦海抹除。

然而，阿近周遭的人不這麼想。他們殷切期盼阿近能重新掌握自身的幸福，為了讓她跨出那一步，常在一旁鼓勵、催促。青野利一郎的事也是如此，阿民和阿島看出阿近稍稍心動，積極促成。阿近急忙將悸動的心情往深處藏。

‐‐今後也將一直往深處藏。

這樣好嗎?內心迷惘的低語，在阿近耳畔響起。同時，另一個聲音嚴厲訓斥她：產生這樣的迷惘，實在罪孽深重。

「怪談物語會訂在後天，地點是本所石原町的貸席27「三河屋」，自申時(下午四點)開始。對了，依照往例，是在酉時(下午六點)結束。當然，到時我會來迎接您，結束後也會護送您回來。」地點在大川對面‐‐黑痣老大笑道。

「不妨卸下您在神田這邊背負的包袱，輕鬆走過兩國橋，或許別有一番滋味。」提出任性的要求，請見諒‐‐半吉補上一句，伸手搔頭。面對這名老練的捕快如此周到親切的邀請，一口回絕未免顯得太頑固。

「可以帶我們店裡的阿勝一起去嗎?」阿近小聲問。

阿勝是擁有一頭豐潤黑髮和纖纖柳腰的美女。她受到皰瘡神喜愛，臉上遍佈痘疤，因此獲得瘟神的力量，得以驅魔除妖，是不可思議的女人。

半吉雙手一拍，面露喜色。「噢，阿勝小姐一起來，更能替我壯膽。」於是，阿近決定參加臘月的怪談物語會。

24　「節分」是各季節開始的前一天，即立春、立夏、立秋、立冬的前一天。「晦日」是每月的最後一天。「藪入」是住在店裡的夥計、童工、女侍等回鄉探親的假日，通常為一月十六日和七月十六日。

25　日本的一種古典短詩。

26　青葫蘆顏色較白，所以用來形容身材瘦弱、臉色蒼白的人。

27　出租廂房收取費用的店家。

二

「哇，好美。」

阿勝輕輕在胸前合掌，發出讚嘆。

「大小姐，您穿這樣真好看。」

今天是井筒屋七郎右衛門舉辦怪談物語會的日子，可惜天公不作美，一早便烏雲蔽日，寒氣冷冽。

三島屋裡，阿近正在梳妝打扮。不僅與她同行的阿勝在一旁幫忙，連阿島也將工房的事拋在一旁，阿民更是隨侍在側，彷佛是什麼天大的要事。

「瞧，相信我的眼光準沒錯。」

阿民得意洋洋。原本阿近說穿江戶褄28就行，但阿民不答應，堅持難得出門一趟，要穿長袖和服，最後阿近只好讓步。

阿民認為，這件長袖和服沉穩的深綠色布料，搭配櫻花和楓葉散落的下襬圖案，在寒冬時節格外醒目。襯衣是鹿子絞29的麻葉圖案。從剛才起，阿民便偏著頭思索，調整襯衣露出和服袖口的長短。跟在一旁的阿島也不斷給意見，一會說「老闆娘，這樣露太多」，一會說「這樣看不見」，叨絮不休。阿近多穿一件淡黃綠色襯衣，充分襯托出白皙的肌膚。阿勝讚不絕口。

「果然要這種素色搭在一起才出眾，和京都就是不一樣。」「哎呀，阿勝，妳待過京都?」阿島雙目圓睜，阿勝嫣然一笑：「嗯，待過一陣子。」「那邊一切都講求氣派華麗。」阿民點點頭。雖然沒去過京都，但她經營提袋店，訊息靈通。

「幕府多次要他們節制，根本沒人理會。」

「那裡是在天皇腳下，幕府想管也管不動。」

「不過，正因有這樣的風氣差異，人們的打扮十分有趣。我們的生意也一樣，如果世人都沒有打扮的欲