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「抱歉，原以為熱中此道的只有我們三島屋。」「這世界可是非常大的。」半吉也以笑臉回應，「這是一年一次，在臘月舉辦的怪談物語會。身為主辦人的那位老爺說，是歲末的心靈大掃除。」「心靈大掃除……」「講完怪談，心靈便得以平靜。」身心皆得到淨化。

「這句話很妙吧?」

不，不僅僅是一句妙語，而且深深打動阿近的心。

在訴說怪談、聆聽怪談的過程中，有個靜靜蟄伏於日常生活，悄悄在心底深處蠢動的東西，會突然喧鬧不已。透過怪談，有時會心情沉重，但另一方面，又會像得到淨化般，有種從大夢中覺醒的暢快感。

主辦人稱為「心靈大掃除」，看來，他舉辦怪談物語會不僅僅是感到有趣。

「那是持續多年的物語會嗎?」

「聽說已邁入第十五個年頭。」

那可是歷史悠久。黑痣老大望著一臉欽佩的阿近，悄聲道：

「擔任主辦人的老爺，是一位大通，身分是札差。」阿近困惑得頻頻眨眼，「老大，不好意思，我不是江戶人，所以……」半吉暗叫糟糕，哈哈大笑。「抱歉，您是哪裡不懂?」「我知道札差是向侍奉主君的武士收購奉祿米的生意，順便兼營金錢借貸，倒不如說，主要是靠此一方法營利。」「嗯，沒錯、沒錯。不妨直接說他們是放高利貸。」「那麼，大通所指為何?」「淺草藏前的札差，目前約莫有一百零八人，其中最有財力的一群人，就是大通。」意指在各種玩樂、遊藝上揮金如土，當然包括逛妓院，是一群視揮霍散財為一種美德的人。

「雖說俠客札差乃江戶之華，但他們重門面，出手闊綽，有輿論批評他們標新立異、惹人嫌棄。但主辦的老爺是貨真價實的通人，不同於一般的標新立異之輩。他愛好俳諧25，精通書畫，是個文人。若非如此，這怪談物語會也無法一辦就是十五年。」藉此心靈大掃除。

「每次都是等一切安排妥當，才邀請聆聽故事的客人前去。說故事者早已決定，大小姐只需空手參加，放鬆心情聆聽。那位老爺有他的立場，不會邀請不入流的人，還請放心。」最多聚集二十人左右。

「不會像一般的百物語會，一大堆人擠在一個廂房。」「我一向在此聆聽奇異百物語，不曾參加一般的百物語會。」阿近輕輕笑道。

半吉一臉驚訝。

「那麼，這是個好機會啊。偶爾不妨改當客人，看看別人如何主持物語會。不知您意下如何?」黑痣老大不斷慫恿。

「三島屋裡似乎飛來椋鳥，即使您告假一天，出外散心，應該也無妨吧?」「椋鳥?」「冬季到江戶來的幫傭，江戶人都稱為椋鳥。」這種說法有點貶損人的味道‐‐黑痣老大補充道。

「所以，大小姐不能用這個說法。我從事這種工作，往往不知不覺學會粗鄙的用語，請不要見怪。」黑痣老大早就識得阿鯒。

‐‐這該如何是好?

其實，阿近不是怕生、內向，總窩在三島屋裡閉門不出，獲得「神秘姑娘」的稱號，背後有一段緣由。只要此一原因未化解，阿近就不想走入人群。

「主辦的老爺，名為井筒屋七郎右衛門，與我素有交情。我多次受邀參加他的怪談物語會。」所以，半吉十分清楚怪談物語會的詳情。他可能都會幫忙在事前進行調查。

「不過，這次……」

半吉搓著鼻子旁的黑痣，繼續道。

「那位老爺表示，真希望老大能講講自己的怪談，於是我第一次以說故事者的身分受邀。之前只負責聆聽，心情比較輕鬆，換成自己上場，可就…