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「抱歉，告訴您這麼駭人的故事。」

男子的話聲幾不可聞，阿近調整氣息，重新面向他。

「不，不是故事駭人，而是今年我們也遭遇強盜，幸運躲過劫難。」男子一驚，緊盯阿近，不停眨眼。「沒想到三島屋遇過這種事。」「是的，幸好有驚無險。」事後得知，多虧一群留意到凶兆的可靠夥伴協助，三島屋才得以躲過一劫。

「那一夥人不是臨時起意，一定會事先勘察，在鎖定的店家安插內應。」「或是拉攏店裡的人。」男子接過話。

慘遭滅門的廣告牌店，只有學徒蓑助消失無蹤。

「內應就是蓑助。」

他與強盜暗地勾結，成為他們的手下。

「蓑助個性陰沉，自稱無依無靠，眾人都相信他的說詞。之後經過調查，蓑助的姊姊落入青樓。」為了籌錢替姊姊贖身，蓑助走偏了路。不是一般的歪路，而是完全吞沒他，導致他變成惡鬼的無底泥沼。否則，他絕不忍心眼睜睜任主人一家遇害，連年僅十二歲的阿七都不放過。

「末吉一見面就怕得狂哭不止、幾乎無法喘息的蓑助，是個披著人皮的惡鬼。」末吉看透他的真面目，才會哭泣。

至此，故事已講完七成‐‐

聽到白髮男的話，阿近赫然回神，似乎一時沉浸在思緒裡。男子流露體恤的眼神。

「對於擔任百物語聆聽者的您，這個故事可能沉重了些。如今我逐漸明白自己抱持的黑暗多麼深沉。」這份黑暗剩下三成，其中到底還藏著什麼?

「我決定收養末吉。」

不過，我不打算一直將他留在身邊‐‐男子繼續道。

「我不曉得該怎麼說明這孩子的力量。他能看出人們隱藏的不軌意圖，卻無法以言語拆穿，只好一味哭泣。當成神通力，似乎又差遠了。」阿近頷首應道：「可能稱不上神通力……」也算不上千裡眼。若真要說，算是幼童的直覺。

「一個三歲孩童，在某件事上比大人更敏銳。工匠蓑助暗地密謀替強盜做內應，或許深深苦惱，猶豫許久。末吉約莫是憑著孩童的直覺，感應出蓑助內心的糾葛吧。」白髮男雙眼再度失焦，力氣從他嘴角洩去。

「我也這麼想過。」

只要將末吉養育成人，這詭異的能力可能就會消失。

「不過，江戶恐怕是太過喧擾，不適合他居住的地方。加上我擔任管理人，一定會接觸各式各樣的人。和這麼多人往來，遇到災難和兇險的機會將隨之大增。」確實如此。

「所以，我打算送這孩子到鄉下，找一處農家收他當養子，至少比待在江戶的生活安穩。」面對非親非故、完全不會說話，又不討喜的男孩，阿文明顯流露嫌棄的臉色，於是管理人解釋：只會暫時留他在身邊，一找到適合的養父母，馬上送他走。

「雖然努力奔走，但畢竟這孩子經歷過滅門慘案，而且廣告牌店是在領養末吉後發生慘事，難免令人排斥，遲遲找不到合適的養父母。」「唯獨這孩子逃過一劫，沒人認為是他運勢過人，願意接受他嗎?」「大小姐，一般世人的想法就是如此。」於是，末吉在男子家一待就是兩個月。他依然不說話，但乖巧又守規矩，有時還會笑，男子和女侍漸漸對他產生感情。

「事發當天也是霜月，一個冷徹肌骨、烏雲密佈的新月之夜。」下午出門後遲遲未歸的阿文，直到附近店家紛紛關門，仍未返家。男子近來注意力都擺在末吉身上，益發縱容阿文，此時他忍不住擔心起來。

「我點亮燈籠，準備到她可能會去的地方尋找時，她從外頭返回。」但阿文的模樣透著古怪。她從後門進屋，像小偷般躡手躡腳，避人耳目，想深入屋內。男子像抓