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「雖然只有短暫的相處，但內人個性隨和，且勤奮認真。她長我兩歲，當真如俗語所說，是穿金草鞋才能覓得的好老婆。」他並非炫耀，而是充滿懷念與不捨。

「她留下孩子，年紀輕輕就離開人世，實在遺憾。每次想到都為她難過。」阿近暗想，僅僅相處一年，他們卻是一對心意相通的夫妻。

「當時母親仍健在，於是我請她代為照顧嬰孩。從父親擔任管理人的店家和長屋，也能輕鬆取得母奶。」管理人的媳婦在生產過程中喪命，真教人同情。如果要母奶，阿勝剛生完孩子。對面阿島的孩子斷奶不久，正為脹奶發愁，這樣倒好‐‐「我繼承父親的衣缽時，獨生女十八歲，已長大成人。」和此時的阿近年紀一樣。

「我打算替女兒招贅，日後讓女婿繼承管理人的資格。與地主商量後，地主決定幫忙撮合親事，實在令人感激。」站在地主的立場，想讓中意的人選成為倚賴的管理人女婿，是理所當然的事。

「可是，女兒百般不願，打一開始就堅持拒絕，完全不聽勸。」男子的雙肩又垂落幾分。剛剛他一時語塞，接著說出「沒人繼承衣缽」，原來問題出在這裡。

「她說有喜歡的人，要將未來託付給他，不可能和其他男人結婚，所以得拒絕這門婚事。」阿近默默頷首。

「我一直沒發現女兒有心上人，簡直是晴天霹靂。我深深體會到，這種時候沒有母親是多麼頭疼，光靠父親根本沒用。」幸好深諳人情世故的地主寬宏大量。

「地主還安慰我，年輕姑娘為男女情事沖昏頭，並不稀奇。這門親事不急，先等個一、兩年吧，到時她應該會冷靜下來。」這時，男子歇了口氣。那不像在歇息，而是要振奮精神，繼續往下說。

「小女名叫文。」

「阿文，是吧。」阿近應道。她以為這樣可以拉近距離，但男子的臉一僵。

「人們常說，祖父母帶大的孩子便宜三文錢。您聽過嗎?」阿近是初次耳聞。

「祖父母往往會溺愛孫子。在任性縱容的環境下長大的孩子，比一般人的行情少三文錢。我家的阿文就是這種孩子。」男子如此直接，阿近一時不知怎麼響應。

「女兒連母親的臉都沒見過，我十分憐惜，便對她少了一分嚴厲。」就是這樣鑄下大錯‐‐男子低語。

「阿文非常蠻橫，話一出口，誰勸都沒用，我很瞭解她的個性。然而，在這樁婚事上格外嚴重。不像僅僅為了男女情愛，她像遭什麼附身般狂熱，絲毫不肯讓步。」「對方是怎樣的人?」阿近一問，男子疲憊地搖搖頭。

「阿文不肯說。」

私訂終身的男子是何方人士、姓甚名誰、家世如何，阿文一概不透露。

「那麼，帶對方來見我，身為父親，我想知道他的為人，這是人之常情吧?儘管我費盡唇舌，阿文依然不答應。她說，我不能讓他和爹見面，因為你一定不會中意。」真的很狂熱呢‐‐阿近聽得直眨眼。

「我不恨女兒。如果這就是阿文的幸福，我也只能撮合他們，但她實在頑固。」男子長嘆一口氣。

「後來我才知道，她為何會這般堅持。不過，請容我暫且不提。總之，只得擱置阿文的婚事。我沒再追問對方的事，聽從地主的建議，先靜觀其變。」「我明白。」阿近附和一聲，手伸向火盆，拿起鐵壺往茶碗裡倒熱開水。開水已沒那麼燙，正適合飲用。

男子潤完喉，抬起眼繼續道：

「就在這時，一名房客來找我商量。」

市內一家廣告牌店的店主夫婦，滿面愁容地上門。

「那家店規模頗大，光是工匠就有五人。身兼工匠統領的店主，年紀約四十出頭。」這對夫婦育有多