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阿近伸出援手，「方便請教您從事什麼工作嗎?」「啊……」男子一副獲救的神情，「我的工作是擔任『家守』，又稱為『大家』，但房客都叫我『管理人』。」阿近大大點頭。

在阿近生長的川崎驛站，各旅館主人組成的工會，是町內自治的樞紐。然而，在江戶掌管町內自治的，是町年寄或町名主，統稱町役人。他們幾乎都是地方上的老地主。

至於家守、大家、管理人，則受僱於地主，實際管理他們的土地和出租的房屋，從收取店租到調解紛爭，所有雜務一手包辦。出租的房屋各種等級皆有，無論是附庭院的大宅邸，或九尺二間20的裡長屋21，只要有住戶、有租金往來之處，便需要設定管理人一職。

「這工作十分忙碌吧。」

「我已退休。我繼承父親的管理人資格，從事這行多年。」很不巧‐‐男子話一頓，彷佛喉嚨鯁住。

「很不巧，沒人繼承我的衣缽。於是，我將管理人的資格還給地主，領到一筆退休金。」當管理人需要什麼資格?阿近掩不住訝異。男子瞇著眼望向阿近。

「管理人資格和武家的步兵資格一樣，不是有錢就能買賣，因為不能隨便交給素行不良的人。即使是父子或親戚，在轉讓前，也得徵求地主的同意。」他的話語活潑了些，流露驕傲的神色。這名男子和他的父親，應該都是腳踏實地的管理人吧。那些住在長屋裡，日夜忙碌的房客，有時會在背地裡說「真是囉嗦透頂」，但其中有人十分景仰他們，認為「管理人就像父親，而房客就像孩子」。不這麼做，彼此之間無法保有穩固的關係。

這麼一提，不難理解剛剛男子為何微微流露說教的口吻。

「那麼，您現在過著悠哉的退休生活嘍?」

男子頷首，突然望向地面。

「我快五十五歲了。」

男子移開目光的理由，阿近已猜出幾分。他早料到阿近會大為驚訝，才不願目睹阿近的反應。

那一頭白髮果然不尋常。儘管有人天生頭髮白得早，但配上老邁的外貌，又另當別論。

「十七年前，也就是我三十八歲那年，父親病逝，我繼承他的衣缽。過去我常在父親身邊幫忙，自認很清楚管理人的職責。可是，一旦接手才深切體會，這份工作雖然有成就感，卻勞心勞力，一點都不輕鬆。」男子侍奉的，是江戶一位頗有來歷的地主，即名門世家。

「地主擁有眾多土地和宅邸，當初我和父親合力處理，每天忙得不可開交。現下變成獨力掌管，自然更忙碌。」他像是凝望遠方，眼神不似剛剛那般空洞，回憶著過往。

「三十八歲，以管理人來說相當年輕，無法對付老練的房客，尤其是那些賴在裡長屋不走的傢伙……」阿近莞爾一笑，男子抬起臉。

「想必您吃了不少苦吧，全寫在臉上了。」

「慚愧。」

男子抬起骨瘦嶙峋的手，往臉上一抹。

「不過，您的眼神十分慈祥，想必與房客之間有過許多歡樂和趣事吧。」是的，男子頷首應道。阿近形容他「眼神慈祥」，並非恭維。

「小店也是租屋，平常承蒙管理人關照。我只在拜年時見過管理人一面，但他和您一樣慈眉善目。」「那位管理人今年貴庚?」「頗有年紀了。偶爾叔叔一樣會挨他罵， 事後還笑著說給我們聽。」‐‐真是的，像我死去的爹回來了。

「三島屋老闆挨罵?」

「是的。管理人告誡他，不能只顧店裡生意興隆，要為世人賣力工作。」男子微微一笑，阿近也笑了。

「在叔叔心中，管理人同時是他的圍棋敵手，互相禮讓三分。不過