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「這位客人，您不是來說奇異百物語的嗎?」阿近微笑道，「那麼，您得養足精神，才有力氣講故事。要不要再來一點?」男子闔上眼，緩緩搖頭，「我吃得夠多了。如同您說的，我已恢復力氣，可以講故事了。謝謝。」阿近膝行離開男子身邊，收好碗，將鐵鍋移向火盆旁。然後，她往一隻大碗注入八分滿的熱開水，遞給男子。

「還很燙，請小心。」

男子沒馬上喝，雙手包覆著碗，像是在感受溫熱，接著吹了幾下，啜飲一口後，將碗遞還給阿近。

「謝謝。」

「這位客人，您是不是固定服用什麼藥物?」

「若是要問有沒有宿疾，我可以回答『沒有』。您真是敏銳。」男子微微一笑，瞄向隔壁小房間的拉門。阿勝就守在裡面。

「其實不是我，是剛剛照顧您的女侍想到的。」「哦，三島屋有個好員工呢。」阿近重新端坐，低頭行一禮。

「我是三島屋店主伊兵衛的侄女，名叫阿近。在此擔任奇異百物語的聆聽者。」白髮男輕輕點著枯瘦的下巴，環視四周。

「這裡就是大小姐用來聆聽故事的『黑白之間』吧。」「是的，您真清楚。若是方便，能不能透露是在何處聽聞小店的事?」「我是在報紙上看到的。」男子瞇起眼，眸中帶著笑意。

「原來您是看到那個啊。」

阿近難為情地縮起肩膀。

去年秋天，伊兵衛想到蒐集奇異百物語的點子時，曾請燈庵等相關人士幫忙招募願意講述怪談者，其中包括印報業者。不過，連一向對奇聞軼事感興趣的印報業者，也不認為此事值得特地報導，最後不了了之。

如今第一次主動報導。在江戶府內眾多提袋店中，躍居第三的神田三島町的三島屋，除了商品外，還有兩件事聞名遐邇。一是在老鼠祭中學老鼠叫，二是奇異百物語。尤其是後者，由店主如花似玉的侄女擔任聆聽者。這位深居簡出的小姐，據說只在聆聽奇異百物語時與外頭的男子會面。印報業者甚至提出請求，希望附上阿近的美人畫。阿近一直不肯答應，業者便附上一張來路不明的女子畫像，與阿近倒也有幾分相似。

那是十二天前，即前一個子日發行的報紙。或許是此一緣故，今年老鼠祭圍觀的民眾變多。話雖如此，報紙發放的範圍僅限神田一帶，並未遠至淺草御門。由於數量不多，阿近(還有阿民)雖然不太情願，仍睜一隻眼、閉一隻眼。

「您本人看起來比報紙上的美人畫更年輕。」

應該說更純真才對‐‐一頭白髮的男子修正道。

「要您肩負百物語聆聽者這般辛苦的工作，實在有些過意不去。」「我寄宿在三島屋，不過是個到江戶投靠叔叔嬸嬸，不懂世面的鄉下小姑娘。」「不，您千萬別這麼說。」男子的話聲依舊柔弱，但口吻中帶有些許說教的味道。他自己似乎沒發現。

「看到那張報紙時，該怎麼講，像是籠罩眼前的迷霧突然散去，也像是胸口的鬱悶突然消失。」當時他心想，總有一天要拜訪三島屋，說出自己的故事。

「等時候到了，我一定要付諸行動。冒出這種想法，我自己也感到不可思議。其實，之前我……」白髮男突然一陣狂咳，阿近想上前關切，他卻抬起枯瘦的手製止。

「之前我認為必須極力隱瞞，不能告訴任何人。那麼，將來我會以為沒發生過那種事，忘得一乾二淨。」但現在不同了。男子重新端坐，語氣虛弱，卻毫不迷惘。

「我拖著病人般的身軀上門，添了不少麻煩，但請容我說出這個故事吧。不，我懇求您，以三島屋奇異百物語聆聽者的身分，聽聽我的故事。」見白髮男勉強撐住搖搖欲墜的軀體，拜倒在地，阿近大受震撼。