第22頁(第1/2 頁)

「既然如此，掌櫃怎麼露出嫌棄的表情?」

大小姐‐‐八十助壓低話聲。

「那個人喚住我時，我體內突然一陣寒意往上竄。」定睛一瞧，掌櫃的胳臂冒出雞皮疙瘩。

「對上他的目光，感覺更是糟糕。像望著一隻浮在水面，死了兩、三天，全身腐爛發脹的鯉魚眼珠。」八十助一向不多話，也不會講好聽的，或是吐出如珠妙語博得敬佩，借著閃爍其詞轉移焦點。他就是這般無欲無求的人。

所以，阿近頗為詫異。腐爛發脹的鯉魚眼珠，這種譬喻是八十助發自內心的吶喊。在八十助眼中，對方真的是這副樣貌。

「掌櫃，您不希望我和對方見面吧?」

八十助點頭，目光卻遊移不定，看得出有些迷惘。

「但隨便打發對方，又過意不去，是不是?」

八十助嘴角垂落，一臉泫然欲泣。

「對方自稱『晚輩』。」

求您了，請聽聽晚輩的話。

「他說：『無論如何我都想見大小姐一面，向她訴說這個故事。拜託，我求您了。』要是沒阻止，他差點就當場跪下。」我明白了‐‐阿近剛要回答，門口一陣騷動，阿島大喊著：

「不好了、不好了，掌櫃的，有位客人……」

有位客人在店門口昏倒。阿近與八十助互望一眼，明確指示：

「看來，現在拒絕已來不及。請帶客人到『黑白之間』吧。」接著，阿近揚聲呼喚：「阿勝姊、阿勝姊，請到『黑白之間』鋪床!」於是，阿近準備與百物語的新說故事者會面。忠心耿耿的八十助提心弔膽地待在一旁。

確實，看不出對方多大年紀。

八十助想必很傷腦筋。要形容這個人的外貌，可用的詞少得可憐。

首先，他怎會瘦成這樣?如果孩童看見，恐怕會打趣他是瘦皮猴。他的臉頰到下巴一帶完全不長肉，骨形浮凸。露出袖口的雙手，宛如妖怪繪本中的骷髏。一脫掉衣服，肯定不成人形。

氣色也很差。他的臉上沒半點血色，面板好似廢屋的拉門框架上懸垂的破門紙。

此刻，他坐在阿勝匆匆鋪好的被墊上。襯衣外披著棉襖，雙腳蓋著棉被。一旁擺著兩個大火盆，一個上頭架著鐵壺，一個架著鐵鍋。鐵鍋裡煮有黏糊的稀粥，還剩下不少。

這位古怪的客人被送進「黑白之間」後，很快從昏迷狀態中醒來，直說「抱歉」，想勉強起身。眾人極力勸他躺著休息。阿勝周到地探向他額頭確認有沒有發燒，並測量脈搏，確認他的心跳和全身有沒有異狀。客人不斷喃喃致歉，阿勝詢問：

「這位客人，今天早上您吃了些什麼?」

客人沉默不語，阿勝又問：

「昨天有可吃些什麼?」

客人依然沒回答，逃避似地闔上眼。見他露出這樣的神情，阿勝柔聲道：

「這裡備有稀粥，請享用。不過是三島屋的一點小意思，希望您切莫推卻。」經過一番交談，與阿勝的眼神示意，阿近已明白是怎麼回事。此人一直空著肚子，因過度飢餓體力不支。

兩人飛快來到廚房，著急地討論。

「除了稀粥外，吃什麼比較適合?有沒有營養又好嚼的食物，還是該給甜食?」「他的胃整個糾結在一起，喝熱開水和稀粥就行。」「他到底餓多久了?」「依我看，約莫三天沒進食。不過，先不提那憔悴的模樣，他會這麼瘦，並不是禁食兩、三天的緣故，而是早就如此。」「可是，他不像窮困潦倒……」銀灰的網紋格子衣和短外罩，都是看不出接縫的高階品。趁他昏倒時脫下的雪屐，也不是破鞋。