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不僅如此，乾隆甚怕失去權力，實際上把嘉慶置於他的監控之下。他要最信任的心腹和，向他匯報嘉慶日常的一舉一動，包括到圓明園時所走的路線，從哪一道大門出入，他為母后服喪的百天之期內，穿什麼樣的衣服等細節。在這種情況之下，嘉慶皇帝行事非常低調，並盡力做一個孝子。有一次他為了討好他的皇阿瑪乾隆，開設一個孝敬父皇的千叟宴，廣邀資深的儒官出席，有的甚至年逾九旬，象徵著他希望他的皇阿瑪身體健康和長命百歲。不過，乾隆最後於1799年2月7日駕崩後，嘉慶立即掌握大權，腐敗的和很快就被下獄和問斬。乾隆作為圓明園最重要的經營者，很偶然地在紫禁城突然駕崩，而不是死在他事先安排好的圓明園裡。

嘉慶皇帝等到乾隆崩駕之後，才以皇帝的身份住進圓明園。嘉慶跟他的皇阿瑪一樣，繼續在園林工程上大方地砸下金錢，他特別支付天文數字般的經費，去完成綺春園尚未結束的工程，以便將之納為圓明園的一部分。嘉慶於1812年將大宮門和正大光明殿整修得面貌一新，在短短的六個月內，嘉慶就在圓明園工程上花了四萬兩白銀。然後又陸續修繕了安瀾園、舍衛城、同樂園和養日堂。最後，他在圓明園內增添了許多重要的新景觀，包括煙雨樓、敷春堂、省耕別墅和新的稻田。

儘管圓明園的工程不斷地進行，但在財政上應付龐大的支出仍然相當充裕，最主要的是嘉慶從高收入的鹽政部門‐一個官方掌握鹽業專賣的生財機構那裡，得到資金的挹注。例如，早在1800年初，嘉慶把從鹽政那裡賺到的其中十萬兩白銀撥到圓明園的工程裡。另一個叫廣儲司的政府機構也曾經撥給圓明園五萬兩白銀作為儲備金。

事實上，除了巨額經費之外，圓明園還有從別的地方所接受的名貴的禮物。在&ldo;竹亭&rdo;於1814年完工之前，兩淮鹽局就捐獻了超過200件珍貴的紫檀木傢俱，都是出自揚州朱家設計的著名產品。這是自明朝以來傳統工藝品中的佼佼者，各種不同設計的檀木傢俱，被視為用來祝願人們幸福與長壽的珍品。幾年之後，也就是接秀山房於1817年完工之前，兩淮鹽局又捐獻了200個檀木窗框和格柵。這些都不是個別的例子，每當一座新的宮苑建築完成的時候，各專賣局或個人都會爭相獻出珍品，這些通常都是具有藝術和實用價值的部件，用來裝潢新完工的宮苑。

嘉慶也極度關注圓明園的安全，因為隨著整個帝國在世紀交替時期的動亂頻頻，所有帝王宮苑的護衛工作亦不斷升級。嘉慶於1799年真正繼承皇位後沒多久，就從整頓過的滿洲旗營裡再挑出五隊士兵來守衛圓明園，結果讓守護這座御園的衛兵人數增加至6408人。

雖然如此，威脅到御園安全的事還是發生了。第一次是在1803年，當嘉慶皇帝從圓明園起駕回紫禁城的途中，一個滿洲旗兵就嘗試要攻擊他，儘管這次行刺的舉動很快就被制伏，但已經讓嘉慶感到驚恐。後來，1813年的秋季，一支由陳爽帶領的&ldo;亂黨&rdo;潛入紫禁城的庭院之內。雖然沒有一個&ldo;亂黨&rdo;活著逃脫，但已經讓嘉慶和他的大臣們感到震驚，因為從來沒有一次&ldo;叛徒&rdo;能如此接近皇帝。這個警訊自然喚起更嚴密的守衛。內務府立即在1815年撥出169907374兩白銀，在圓明園附近再興建1096座軍營，以加強維護的兵力。

不過，動亂的威脅不單單來自內陸，沿海的危機亦日見嚴重。儘管廣東貿易體系仍能維持穩定，但英國的海上實力及歐洲貿易商的不滿，都無可避免地威脅到現狀。英國人在1802年佔領澳門，又於1808年攻擊中國的藩屬尼泊爾，再於1814在廣東外海扣押一艘美國輪船。大英帝國憑藉武力達到她的目的，無視中國方面的抗議。