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馬戛爾尼在9月2日，留下21人在北京或圓明園，然後一行68人前往熱河覲見乾隆皇帝。這68個英國人穿過萬裡長城，花了6天時間才抵達乾隆的承德避暑山莊。由於在外交禮節上的爭議，一直到9月14日乾隆才召見這些英國人。中英之間歷史性的相會就在大幄之內舉行，正式覲見之後就是官方宴會。第二天，馬戛爾尼跟隨乾隆皇帝去參觀佛寺，並遊覽了熱河的宮苑，就是著名的承德避暑山莊，英國人遊覽得很愉快。

1793年的9月17日是乾隆皇帝的八十三歲壽辰，他在山莊內的&ldo;澹泊寧靜&rdo;裡接見了包括蒙古親王和緬甸使臣等前來祝壽的人。根據軍機處檔案記載，馬戛爾尼和他的副使斯丹敦走到龍座之前，行三跪九叩之禮。英國人雖然堅拒行跪拜之禮，但乾隆和他的官員卻一開始就堅持這個天朝法度，即使英國人也不能例外。這些從遠方而來的外國人被認真地告誡，以瞭解三跪九叩之禮的重要性。乾隆在上諭中表達得很清楚，為了維護在殿堂內行跪拜這個行之已久的禮儀，他是不會容忍任何人不行此禮。乾隆甚至強調，即使英國國王親自來朝，亦要行此大禮。

跪拜在現代西方的論述裡是一種屈辱和貶抑的行為，尤其在英國，跪拜通常會被聯想到臣服之意。然而，清帝國象徵著儒家世界的秩序，視跪拜為理所當然，是由來已久的單純動作，向宗主國表達尊敬之意，對行禮者本身並不構成侮辱。乾隆是不可能準許馬戛爾尼只屈一膝，因此而破壞存在已久的覲見禮儀；乾隆也不需要在這種情況下做出退讓。事實上，軍機處特別在8月18日向徵瑞發了上諭，要這些英國人&ldo;其瞻覲時自必能恪遵儀節（跪拜之禮）&rdo;。再說，如果英國大使拒絕行跪拜之禮的話，清帝極不可能邀請他和其隨員，又在9月18日的晚上走訪萬樹園，參加夜宴和觀賞煙火。很有可能的是，這位英國大使最後在極不情願的情況下接受了跪拜之禮，希望能因此達成這次出使的任務。無論如何，儘管英國人一直否認，但馬戛爾尼是行了跪拜之禮的。不僅軍機處檔案證實了中國方面的說法，而且俄羅斯的口譯人員瓦里底基（vladyk）也證明&ldo;這位英國大使的確行了三跪九叩之禮&rdo;。

這個英國使節團在9月21日離開了熱河，並於9月26日返回北京。在英國人離開之前，乾隆已經獲悉他們請求在北京長駐使節和擴大沿海通商等要求。因此乾隆在給英國國王的敕諭中表示，如果這些要求獲準的話，將無可避免地要變更中國的體制，所以在諭旨中說：&ldo;斷不可行。&rdo;若非已經事前承諾，他真想取消在圓明園正大光明殿為款待這些英國人所設的宴會。這是對英態度的一大轉折。乾隆在最初還熱心地於8月14日經由軍機處向徵瑞發出上諭，要盡情招待這些外國賓客，包括在圓明園內舉行龍舟表演。但是當英國要挑戰他的體制時，使他倒足了胃口。

馬戛爾尼為了再與乾隆溝通，不顧關節疼痛引致的走路蹣跚，在9月29日星期天前往海淀，希望在乾隆的回程路上跟他會面。但乾隆要儘快送走這個使節團，並下令立即把所有在圓明園內展示的英國貢物撤走。不過，乾隆儘管很不願意，但回京途中為了對遠來的賓客表示他的慷慨，還是由軍機處向總管內務府大臣徵瑞發出上諭，要對這些遠在他鄉的外國賓客給予適當的居所、飲食和款待，包括遊覽圓明園和附近的萬壽山。另外，他們也出席了在圓明園大東門為歡迎乾隆御駕回京所舉行的典禮。

在9月30日那天，這些英國人在凌晨4點鐘就起床，並且大約6點鐘左右就到他們下榻處的庭院內集合，以便加入在圓明園北邊迎接乾隆回京的數千人行列之中。乾隆坐在八人大轎裡面，後面跟著一輛馬車。身著盛裝的軍隊每隔50碼（約46米）就站著一個士兵，