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摸著被毒打後紅腫難消的身體，孟昭德心中怒罵著倭國萬惡的等級制度，一邊艱難的沿著官道走去，看著身邊陸陸續續經過的牛馬商車，他仰天長嘆道，&ldo;官道人行走，人前矮一身，碌碌皆行人，為何九等分！&rdo;

&ldo;那你能將之分作幾等呢？&rdo;突然一個清脆的童聲在他身後響起，孟昭德一愣猛地回過身去，只見一位披頭散髮的黃瘦小兒坐在路邊的小墩上搖頭晃腦，手中拿著串糯米丸子吃的不亦樂乎，孟昭德頓時好奇心大起，近身過去樂呵呵的問道，&ldo;小人一時興起胡言，怎麼小弟弟也聽入耳朵了？&rdo;

黃瘦小童對孟昭德的話報之以不屑的冷笑，手一指天道，&ldo;天地之間，人在其中，人之言皆入人耳，人之行皆入人目，既然大哥哥你說得，為何小弟弟我聽不得呢？&rdo;

孟昭德聽這個小娃說話語出驚人，且條理分明，心中暗驚，忙正了正衣冠，有禮貌的問道，&ldo;沒想到，山外有山人外人，小兄弟你看起來小我許多，竟然答對如此流暢，小人井口家養子孟氏昭德，年12歲，請您多多關照。&rdo;

坐著的黃瘦小童似乎也很懂禮數，看孟昭德對他客氣起來，竟也立刻扔掉手中丸子，站起身來雙手緊貼腿前，深深的鞠了一躬，然後說道，&ldo;見過孟家哥哥，在下今濱竹中氏半兵衛，年8歲，我父竹中同三郎，與油鹽商人齋藤氏打小交好，自他放逐美濃大名後自為君主，也提拔我家為武士階級，今日小的是隨父親覲見將軍殿下，希望將軍家正式承認大人家的大名地位。在下童言望哥哥勿怪，不知道孟家哥哥什麼身份，在哪家任職？&rdo;

孟昭德一聽，原來是武士大人，真的有志不在年高，黃口小兒竟然是尊貴之人，立刻不好意思的搔了搔頭道，&ldo;說來慚愧，且看我這身破衣爛衫，大人應該就知道了，在下不過是個欲為武士而無門路的尋常百姓，沒想到大人你年方8歲已經有了顯赫尊貴，請允許在下重新見禮，還請竹中大人您多多關照，望大人不要怪罪之前的失禮之處！&rdo;

竹中半兵衛聽了之後竟然不怪昭德之罪，反而興奮的跳了起來，&ldo;難得難得，我看哥哥談吐中志向遠大，還以為您是哪家名門之後，沒想到尋常百姓裡也有如此豪情者，哥哥想當武士正對了，如此大志不為百姓謀福更待何時，想當武士太簡單了，我家大人正在四處招攬賢才之時，不知道哥哥你有沒有意思前去投效！&rdo;

孟昭德沉思半晌之後道，&ldo;這個還請大人見諒，竹中大人的心意孟昭德感激不盡，雖然我作外人也好作賤民也好都不該妄議諸侯大名，但是我看竹中大人你才識過人，如不計較小人之罪那我就妄言幾句，你家大人確實才智不凡，可惜生的公子不盡如人意，我才到了京畿附近數日，就已經如雷灌耳了，知道他幾位公子皆對境內的百姓商家橫徵暴斂不得人心，由其他的那個嫡子更是荒淫勝過父輩，人都說，為大業者，創業艱難而守業更難，美濃四周是用兵之地，而繼承人一代不如一代，這是非常危險的，所以昭德只怕要辜負竹中大人你的好意，不能去齋藤家任職了，至於大人你，我看也要早做抉擇，雖說有光耀家門之大恩要報，但是良禽擇木而棲，我倒是希望大人你再多思多想。&rdo;

竹中半兵衛認真的聽完了孟昭德的話，低頭沉吟不語，似是說到了他的心縫裡。原來美濃之地自百年前就是豪族土岐家的勢力，居城稻葉山更是美濃第一堅城，在末代大名土岐賴雲財政最困難的時候，今濱商人齋藤道三造訪稻葉山城，不但送來了大批油料和食物，更是建立了小西屋商人眾和土岐家的聯絡，土岐賴雲大喜之後恩賜齋藤道三武士身份，更一度讓他襲領齋藤家守護代之職，然而這個戰國第一權謀之人並