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在一場正規的戰鬥中，作戰雙方艦船均保持平行的縱列隊形，每一艘艦隻向它的相對應的敵艦開火，直到對方被擊沉或者撤退為止。持混戰戰術觀點的專家們爭論道，這種戰術容易產生僵局。事實上皇家海軍在十八世紀共打過13次正規戰，每次在戰術上均是平局‐‐沒有哪一方的軍艦被俘獲或被擊沉。

混戰論專家們認為，要戰勝兵力與己相等的敵人，必須集中更多的軍艦，從敵人的縱列隊形中分割出一小部分的艦船圍而殲之。要達成此目的，必須構成密集隊形。也就是說，必須縮小己方艦隻之間的距離間隔，或突貫敵艦縱隊，或迂迴包圍其先頭部隊或殿後部隊。這樣便可對被迂迴包圍的部分敵艦從兩面實施炮火夾擊。而正規戰論專家們則認為，這種戰術只能招致敵人進行反迂迴和反包圍的報復。

在英國王位繼承戰爭中的兩次海戰，似乎證明&ldo;正規&rdo;戰派的觀點是正確的。1690年的比奇角戰鬥中，一支數量上佔優勢的英荷聯合艦隊聚集起來準備打擊法國艦隊的後部，可是法國艦隊的前鋒部隊突然調轉頭來對聯合艦隊的前鋒實施迂迴轉而擊潰了英荷艦隊。在1692年巴夫勒爾角海戰中，法國艦隊試圖集中兵力打擊聯合艦隊的尾部，但是法艦縱隊的另一部分拉長了距離，增大了艦與艦之間的間隔，結果聯軍穿過了法國艦隊中央，並取得了勝利。

對法國海軍來說，巴夫勒爾角海戰標誌著它們對敵人艦隊發起攻勢的結束。路易國王認識到他無法同時保持一支強大的陸軍和一支有威懾力的海軍，於是他放棄了海軍，而把力量全放在他對大陸的雄心大業上。因此，法國海軍不少艦船腐爛了而得不到替換，其餘則被擱置一邊，有的則參加了武裝私掠船隊‐‐用運動戰來破壞英荷聯合艦隊的制海權‐‐襲擊敵人的海上貿易。雖然法國的戰略嚴重的妨礙了英國的海運，但它遠非決定因素。英國的海運實際上仍然很繁榮。法國的財政瀕臨崩潰的邊緣，被迫有條件地投降。根據和平條約的條款，路易被迫放棄他在大陸上征服的全部地區，同時承認奧倫治的威廉為英國的國王。

6年之後，爆發了西班牙王位繼承戰爭(1703-1713)。英國開始採用犧牲法國及其盟國的辦法來擴大自己勢力範圍。英國在戰略上的最重要的戰利品是直布羅陀海峽。在喬治&iddot;約克海軍上將率領的一支英荷海軍艦隊支援下，海峽在1704年被英荷海軍陸戰隊和水兵佔領。英國佔有直布羅陀明顯地使法國的土倫和布勒斯特艦隊在戰爭期間無法聯合起來。由於意識到當時形勢對法國極端不利，路易命令他的土倫艦隊驅逐入侵者。約克的軍隊堵死了這條路，借著風勢率領戰艦向敵艦衝去，並在敵艦隊一側把戰艦成戰列線展開。在這次被稱為馬拉加海戰中，沒有哪一方能在戰術上突破對方的佇列，或比對方取得更多的優勢。儘管如此，英國人還是在戰略上取得了勝利，因為法國人在炮火的猛烈轟擊下退卻了，在夜色的掩護下悄悄地回到自己的港口，而約克則保持了他對直布羅陀的控制。

4年以後，皇家海軍佔領了梅諾卡島及其優良的港口馬翁，從而加強了直布羅陀的防務。馬翁港對於封鎖土倫港是一個很好的基地。長期的戰爭除了使法國的財政陷入危機之外沒有給法國帶來什麼。另一方面，英國卻從法國的領地中得到了新斯科舍、紐芬蘭、哈得孫灣，得到了直布羅陀、梅諾卡，而且還擠入西班牙與美洲之間的貿易活動，並部分地取代了西班牙。雖然法國人盡力進行海上搶劫活動，但英國人的海上貿易遠遠處於領先地位，而且也使自己命名的稱號‐‐海上霸主‐‐名副其實。

就不列顛海軍部來說，馬拉加海戰確定了&ldo;正