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伊莉莎白斷定腓力只是暫時忍耐一下，一旦他抽出手來，毫無疑問，他將竭盡全力將她從王位上趕下來。於是，她開始加強英國國防和破壞西班牙的實力。1572 年，她用巧妙的手腕與法國皇帝結成聯盟。然後，悄悄地派出對黃金如饑似渴的水手們去攻擊腓力的運寶船；同時也秘密地鼓勵她的臣民去支援荷蘭。更為實在的是，她開始重新建設她曾一度忽視的海軍。

最初，伊莉莎白女王縱容半海盜式人物約翰&iddot;霍金斯和他的堂兄弟弗蘭西斯&iddot;德雷克去搶劫西班牙的殖民地和海上航運。霍金斯憑藉自己的實力，他的地位儼如英國的海上司令，長期以來女王十分尊重他的意見。1577年，他擔任了英國海軍的財政司庫和審計官員。在普利茅斯，他的商船航運事業十分興旺。他除了正當的經營外，還常在西班牙到美洲的水域中進行搶劫和販運奴隸。有時，他還能得到女王政府的默許並與其瓜分漁利。他的航海經驗及對一些激烈的海戰的體驗，使他竭力反對甲板格鬥戰術，他堅定不移地主張在海戰中使用槍炮和實施機動。後來，在他的勸說下，他隨船督訓，英國皇家海軍戰艦成為重視速度和機動的水上炮臺。這些戰艦首尾兩端的高樓堡逐漸撤銷，而戰艦的寬度相對增加了。雖然海軍裝備在霍金斯的職責之外，但他對海軍的影響是顯而易見的。由於他的改革，英國海軍產生了新的作戰方式，用遠射程的炮戰取代了面對面的肉搏。在這種情況下，火炮的射程越遠越好。所以，我們在英國當時的艦船上很少發現有粗短笨拙、雖能發射重型彈丸但射程較近的火炮，而長身管火炮的比例卻在明顯增大。這種火炮雖然只能發射較輕的17磅球形彈丸，但是它的射程可達125英里。

伊莉莎白擁有的最大優勢之一就是她的海軍，可他們很少有機會去發展各種戰術細節，但是他們在海上不務正業從事搶劫的活動，使他們在航行中取得對艦船和海洋有著無與倫比的認識。

二、西班牙的衰落

英國的私掠船對西班牙基地和船運不斷進行襲擊，這使腓力二世大為惱火。那些被激怒了的西班牙人認為那些襲擊他們的英國人簡直就是海盜。最著名的遠徵要算德雷克在1578年率領&ldo;金鹿&rdo;號穿過麥哲倫海峽進入太平洋，然後襲擊西班牙人的城鎮和船隻，直達南美西海岸。他在1581年經好望角回到英國，帶回了價值 50萬英磅的黃金、白銀和珠寶。伊莉莎白女王默許了他的冒險行動，並將大部分財物化為己有，然後在英艦的後甲板上封德雷克為爵士。雖然腓力怒髮衝冠，但他仍未敢貿然對英國開戰。他和英格蘭天主教的一個較大的宗派集團密謀暗殺伊莉莎白。伊莉莎白一旦被殺掉，她的堂姊妹蘇格蘭女王瑪麗&iddot;斯圖亞特 [ 譯者註：瑪麗&iddot;斯圖亞特是英王亨利七世的曾孫女，1560年其夫法國國王法蘭西斯二世去世，次年返蘇格蘭親政，曾企圖依靠法國、西班牙以及英國天主教徒推翻伊莉莎白。以兼併英格蘭，未成。因信仰舊教，敵視新教，1567年被加爾文教派廢黜，次年逃入英國，被伊莉莎白囚禁。腓力二世勾結英國天主教勢力利用瑪麗對英國王位的繼承權，圖謀取代伊莉莎白，事洩瑪麗被伊莉莎白處死。 ] 便可繼承空出的英國王位。

1584年兩個歷史事件終於使英格蘭和西班牙之間的這場秘密戰爭公開了。法國因天主教派王位繼承人死後而由新教派的人繼承王位而陷入內戰。在荷蘭，西班牙派出的刺客殺害了擔任剛剛成立的荷蘭共和國最高行政長官威廉(沉默者) [ 譯者註：威廉原為奧倫治親王，十六世紀尼德蘭資產階級革命的領導者，他帶領受加爾文新教影響的荷蘭人反抗西班牙人的統治。 ] 。法國的內戰，嚴重地破壞了12年來一直遏制著腓力的英法聯盟；而威廉之