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基督教的艦隊約有200艘槳帆戰艦，多半來自威尼斯和西班牙，少部分是教皇的和熱亞那、薩吾伊和馬爾他的。海上人員共有44萬，包括槳手和28萬名士兵，三分之二的供應由西班牙供給。艦隊司令由奧地利的唐&iddot;胡安擔任，他是西班牙國王腓力二世的異母兄弟。他是一個受歡迎的人，因為大家都知道胡安在24歲時已是一個在陸地和海上有著豐富成功經驗的將領。奧斯曼帝國的艦隊由阿里&iddot;帕夏指揮，大約有250艘槳帆戰艦，5萬名水手和25萬名士兵。

當時作戰的大型槳帆戰艦是狹長形的平底船隻，與古希臘和羅馬時代的戰艦差不多。但在過去安裝撞角的水線上方，安裝了一個18英尺長的釘爪吊橋。許多基督教士兵裝備有火繩槍，這種槍是滑膛槍的前身，而土耳其人此時仍用弓箭。所有的槳帆戰艦都裝有火炮。威尼斯人帶來6艘重型軍艦，這種船雖然行動遲緩但在甲板上和舷側均裝有火炮。

1571年9月中旬，神聖同盟的聯合艦隊從墨西拿海峽出發，渡海來到希臘海岸，在勒班陀附近展開。他們已知道土耳其人已在那裡調動了艦隊準備戰鬥。10月7日早上，基督徒的監視哨觀察到阿里&iddot;帕夏的分艦隊正在進入海灣。

勒班陀海戰的偉大意義在於，這是自亞克興海戰之後的第一個用槳帆艦船作戰的大型海戰，也是歷史上最後一次槳帆戰艦的大型海戰。這場海戰比亞克興海戰晚16 個世紀，其地點在亞克興古戰場以北幾海里。這次海戰很象亞克興海戰：兩軍對壘，雙方艦隊分別並列排成三個分艦隊，每個分艦隊的艦隻又並列相排。土耳其和基督教艦隊都另派一個分艦隊在後面做預備隊。唐&iddot;胡安對古老的海戰形式進行了改革，專門安排4艘準時到達的槳帆戰艦行進在分艦隊的前面。當土耳其人的艦隻向前推進時，他們必須繞過這些浮動堡壘。這些在分艦隊前面的先頭艦則可以用舷炮猛擊敵人。

雙方的戰陣靠近以後，火炮就開始射擊。但每艘艦上的前炮僅發射兩至三發，戰鬥就變成了短兵相接的混戰。特別是在中路，雙方使用撞角撞擊，鉤爪鉤住敵船，強行登上對方的艦船，在甲板上進行廝殺。激戰很快波及雙方的旗艦和後援艦隊。土耳其人兩次登上唐&iddot;胡安的座艦，但均被從鄰艦趕來的基督教士兵所擊退。在這個緊要關頭，神聖同盟聯軍的後備隊西班牙指揮官桑塔&iddot;克魯斯帶領200多名援軍趕到了。他帶領一艘戰艦在土耳其軍艦的翼側來回遊弋，並用火繩槍向敵甲板掃射。這時，聯軍裡的義大利水兵和西班牙水兵，包括唐&iddot;胡安自己，勢不可擋地攻上敵人旗艦甲板，擊斃阿里和殘餘敵軍，佔領了敵艦。

在戰線的北端。土耳其右翼分艦隊的艦隻在斯奇洛可的指揮下，試圖衝擊基督教聯軍左邊的封鎖，利用他們良好的淺水航行技藝逃向海岸。但是，聯軍的分艦隊指揮巴爾巴里格及時推斷那裡的水道土耳其人可以透過，自己的艦隊也可以透過。因此，他們也向海岸靠近並命令自己的左翼軍隊牢牢地截住了敵軍上岸的通道。同時，巴爾巴里格的右翼軍艦利用敵軍向岸邊蜂擁逃竄的有利形勢，用&ldo;口袋陣&rdo;包圍了斯奇洛可的左翼，土耳其人只得駛離岸邊。經過一個小時的激烈戰鬥，被包圍的土耳其人終於全部被殲。

在戰線的南端，土耳其軍隊企圖包圍聯軍，幾乎取得成功。在這裡作戰的土耳其分艦隊司令烏魯其&iddot;阿里對多里亞指揮的聯軍右翼實施佯攻，多里亞為避免受到包圍，於是便向南移動，結果在他的分艦隊與聯軍中央艦隊之間形成了一個較寬的缺口。烏魯其&iddot;阿里瞅準機會，立即率艦轉向西北前進，沖向缺口，包圍了唐&iddot;胡安中央艦隊的右翼。聯軍艦船在烏魯