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「好吧，這下麻煩了，」葛雷格森說道，他剛從那種狂亂的狀態中恢復過來，「這些可憐的東西轉向我們了，就好像剛才發生的事是我們的錯。暴動即將發生。我以前見過這樣的場景，在街頭。私刑就是這麼來的。」

此時已有不少蛇人上了高臺，其他的也將腦袋轉到我們的方向。如此看來，我們從一場死亡中逃脫，無非是為了接受另一場強加於我們的死亡。那些聚集起來的蛇人，主要是成年男性，也有一些女性混雜其中，他們朝我們咆哮著咒罵之詞。這些話中的大部分我都聽不懂，但我能聽懂的部分主要是在貶低我們的衣著，因為蛇人什麼也不穿，還有我們的頭髮，對於光禿禿的爬蟲綱蛇目人屬來說，頭髮看起來非常畸形，屬於很不自然的身體特質。

「你們在說什麼？」邁克羅夫特挑釁似的朝他們喊道，「你們那些嘰裡咕嚕在我聽來根本沒頭沒尾。這樣跟我們說話根本毫無意義。」

這些打算對我們施以私刑的暴民——葛雷格森的形容恰如其分——漸漸匯攏，我知道自己的死期將近。從在阿富汗時起，這幾個月中，我曾那麼多次與死神擦肩而過。他那冷酷的鐮刀好幾次從我頭頂揮過，近到足以讓我感受到它掃過時帶起的寒風。我一次又一次堪堪避開了它，但如今，我的運氣似乎已經用盡了，而我已感覺到了它那刀刃的終結之吻。我才二十八歲。這實在算不上長壽，但我這輩子也並不是完全沒有感受過歡愉和苦難。我的生命已經夠長了。只能如此結束。

一個眼鏡蛇人出現在我面前，正是在地下墓穴裡差點兒就往我身體裡下了蛇毒的那一個。他似乎是這群暴民的領導者，所謂的雄性領袖，正不斷激勵著其他蛇人上前殺戮。我估計，要不是莫里亞蒂篡位，他本來應該是蛇人的酋長。而現在，他要重新奪回這個位子，而他的第一要務，就是重新著手他想做卻被阻止了的事。

他愉快地嘶了一聲，張開血盆大口，露出了上顎的兇狠尖牙。

「來呀，你這敗類，」我勉強說道，「我希望你在咬我時被噎住。」

「n』rhn!」此時傳來一個我極為熟悉的聲音，那聲音，我本以為自己再也聽不到了。

眼鏡蛇人猛地轉過身子。

在暴民身後，出現了一個人形，他的頭髮濕漉漉地貼在頭皮上，水從濕透的衣服上嘩啦啦地淌下來，在他腳邊形成一汪水窪，那正是歇洛克·福爾摩斯。

＊

在我已發表的兩部小說《最後一案》和《空屋》中，我寫到了福爾摩斯表面上死亡而後又奇蹟般生還的故事。我寫他是如何與莫里亞蒂教授在決戰中同歸於盡，並表示我推測這兩個人都跌入了瑞士的萊辛巴赫瀑布，直到三年後，他才重新回到我的生活中，而他假死，則是為了避免某些仍舊存在的仇敵注意到他。

就這樣，我虛構了上述那些沒什麼不同的事件。我將它們改頭換面，將場景放到了阿勒河峽谷，又用瀑布下奔騰的白色漩渦，替換了洞穴中這片表面看來波瀾不驚的黑色湖泊。這給了我一個機會，讓我得以描述我以為福爾摩斯就在我面前死去，被莫里亞蒂和奈亞拉託提普拖入水底時的痛苦，還有他回來時我的驚訝與喜悅，只不過肆意更改了這些情緒後面的事實。

事實上，我們從來就沒有被憤怒的莫里亞蒂跟蹤著橫跨歐洲，也沒有福爾摩斯假扮的乾瘦殘疾藏書家來我家拜訪。所謂的「公園路謎案」——亦即塞巴斯蒂恩·莫蘭上校以羅諾德·阿德爾爵士的氣槍施行的謀殺——確有其事，但並不與我後來敘述的完全一致。在被一些人稱為「偉大的中斷」的兩個故事中包含的情感是真摯的，內容卻經過了大幅度的改編。

＊

眼前的人正是福爾摩斯，他剛剛浮出了湖面。鐵鏈鬆開的那一頭纏繞在他的小臂上，他從地面上撿起三