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「可怕的野獸，」葛雷格森喃喃道，「他們不該存在。害蟲。」

「哦，得了，老夥計，」邁克羅夫特說道，「別只因為他們和我們不同就這樣說他們。或許在他們眼裡，我們也一樣令他們感到討厭。」

「他們身上散發惡臭。骯髒卑鄙。」

對話還在繼續，但我無視了他們。手銬夾住了我和福爾摩斯的手腕，我再一次奮力反抗。我想的是，如果我能掙脫，或許我就能設法挽回敗局。就是說，說不定我能去到莫里亞蒂身前，赤手空拳扼殺他的生命？就算不行，我也能把三蛇王冠從他的腦袋上打下來。如果他不能控制這些蛇人，他們便會成為一群困惑而群龍無首的烏合之眾。我們可以冒險從混亂中逃脫出去。

但我的努力完全是徒勞的。蛇人依舊展現出超凡的力量，而我則還是無法與之對抗。這真是令人絕望至極。手銬以一個螺絲狀的粗糙鎖孔緊緊地鎖住了我的手腕，我只能雙臂彎曲，雙手抬到肩膀的高度，無助地站著。鐵鏈的長度足夠我坐下來，就像邁克羅夫特和葛雷格森那樣，但我選擇在我的雙腳還能站立時站直身體。我還沒有被擊敗，但是也已經撐不了多久了。

至於福爾摩斯，他勉強地默許對方銬住了他。這種感覺幾乎就像是他已經接受了不可避免之事。但在我看來，這不像他。雖然我認識他的時間不久，但他絕不是個宿命論者。我只能認為，他一定有著某個破釜沉舟的計劃，但目前為止，它還是他藏在袖中秘而不宣的王牌。

等我倆都被銬住後，那些蛇人退了回去，離開這個石質高臺，回到四散在洞穴中的兄弟姐妹之間。鎖住我們鐐銬的鑰匙則被交給了莫里亞蒂，妥善保管。

與此同時，他開啟一隻小箱，從中取出一件油布包著的物品。他緩慢而虔誠地揭開油布，底下露出的是一本厚厚的大書。它的尺寸有兩本《不列顛百科全書》合在一起那麼大，黑漆漆的皮質封面似乎全然不會反射光線，反而將一切光芒都吸收入其中。書本的側邊也被染成與封面一樣的色彩，因此整本書看起來就如同一整塊黑暗的長方體，彷彿一大塊虛空化為實體，又好像三維空間缺失了整整一大塊。

書的封皮上沒有字母，封面或書脊上也沒有任何說明。換句話說，沒有任何線索能暗示這本書的名字。

但我完全知道它是什麼。它只可能是那本書。

在這裡，在我面前，就是大英博物館失竊的那本《死靈之書》。

27

不是數量問題，而是質量問題

莫里亞蒂以雙手捧起《死靈之書》，給予了這本魔法書應有的謹慎對待。他似乎很擔心它會從手中摔落，就好像這件物品是塑膠炸藥做的，稍加顛簸或有任何不慎，便會導致災難性的後果。他將它放在一塊頂部平整的石頭上，後者彷彿就是這異教《聖經》的原始講臺。接著，他開啟書的封面，以手指在這沉重的書頁之間逡巡。

福爾摩斯開口說道：「教授，如此看來，你正打算孤注一擲地賭上一把，想讓你的神明現身。你到目前為止供奉的人類犧牲，都沒能讓你贏得你想要的神之偏愛。他們還遠遠不夠。」

莫里亞蒂將視線從《死靈之書》上抬起來。「沒錯，他確實對我之前呈送給他的下等靈魂不夠滿意。我本以為，假如我有規律地獻上足夠的人數，他便會給予我慷慨的回報。我的判斷出現錯誤。由此我認為，問題一定不在於數量，而在於質量。」

「因此你獻上了公孫壽。他是第一個代表了『質量』的犧牲品。而現在，輪到我們了。」

「我考慮過其他備選人。可以是最高法院的某個法官，或是我們國家最負盛名的政治家，甚至可以是某名皇室成員。但最後，我決定這個犧牲品應該是你，福爾摩斯先生，看起來前途無量的年輕偵探。」