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「那目的是什麼？」我說，「為什麼那個人要這麼煞費苦心地幹這些事？」

「為了迷惑我，讓我不知所措。為了懲罰我在『金蓮』旅館造成的破壞。此外，還有，華生……」

「什麼？」

「只有這樣，我才能將這些如此真實的事拋諸腦後。在我內心深處，在我的骨髓深處，有某種東西正在對我說，我敘述的一切其實都發生過。你一定會覺得我這麼說是瘋了，很可能你確實是對的。但是，雖然我想將自己的這些經歷合理化，我卻做不到。公孫壽的那番儀式，目的並不是將我逼到發瘋的邊緣，雖然結果是我差點崩潰了。它的目的在於讓我開啟眼界，讓我瞭解事物真正的道。它帶來了可怕的顯靈！」

我試著安慰他。我本可以向他保證，一定是他弄錯了，那就是一場幻覺。我本可以說，只要他好好休息一晚上，一定能將一切都整理清楚，等到明天，他又會恢復成原本的自己，到那時，他再回想起今日的事件，將會覺得它不過就是模糊的譫妄。等到他臉上和雙手上的擦傷都痊癒，他甚至可能會將這些事都忘在腦後。

然而，這些話，都是謊言，我沒法充滿信心地將它們說出口。相反，我發現自己說的是：「福爾摩斯，我想你現在一定累極了，除了好好洗個澡，上床睡覺之外，恐怕也想不到什麼別的了。但我還是要乞求你寬容我，因為我有些事要告訴你。很早以前，我就想將它們從我的心頭挪開，除此刻之外，我想不到任何更合適的時機。」

他那遲鈍的眼神中閃過一絲興趣的光芒。他的好奇心被我激發了。「怎麼說？」

「我也經歷過一段你所謂的『可怕的顯靈』。好幾個月來，我一直希望能有機會將它吐露給某個人聽，任何能理解它的人，好卸下我心頭的重擔。我相信你就是那個人，而現在，正是說出來的時候。在你經歷了那些之後，在你見證了那些之後，我們比之前有了更多共同點。你當然熟悉《哈姆雷特》裡的那句話：『天地之大，赫瑞修，比你能夢想到的多出更多。』」

我稍稍向他湊近了一點。

「我，」我說，「也曾見過那些生物。在地球上。在地底下。更多。可怕的生物。我就是活生生的證據。」

12

塔奧的失落之城

事後看來，或許我不該將自己在阿爾甘達卜山谷中的冒險吐露給福爾摩斯聽，至少不該在那個夜晚，在他還未能完全從他自己粗暴的覺醒帶來的創傷中恢復過來的時候。這是我的自私選擇。倘若要為自己辯解，我得說疲勞和緊張耗盡了我的精神。這一天對我而言，過得可不只是難受那麼簡單。它磨損了我沉默寡言的性子，也降低了我的自控能力。福爾摩斯剛剛成為一個徒步旅行的夥伴，而他走著的那條道路，是我原本以為只有自己一個人在孤獨前行的。也難怪我忍不住要向他吐露這一切。

＊

這一切始於我們從邁萬德撤退。我們被阿富汗的酋長阿尤布汗的勢力擊潰了。儘管阿富汗人的傷亡比我們更大，我們依然被打敗了。三小時的炮戰之後，伊斯蘭教徒壓制了我們左翼的印度陸軍，並向右準備如法炮製給伯克郡66師團來這麼一套，而這個兵團，就在我配屬的諾桑伯蘭第五燧發槍團邊上。皇家孟買工兵團還堅定地留在原處殿後，以掩護戰友撤退，並因其勇敢無畏而付出了極大的代價，幾乎全員戰死。這場災難的原因主要是喬治·巴羅斯準將缺乏經驗，對戰術也不敏銳，但同樣也得歸咎於我們剛抵達戰場時過於自信。我們在佩瓦山口、喀布林、艾哈邁德·海勒和其他地方取得了一系列勝利，因此自認所向無敵，阿富汗人在我們面前一定會如同麥穗遇上鐮刀一般地倒下。阿尤布汗更是故意讓我們加深了這樣的印象。

我們士氣低落，隊形更是拖拖拉拉，腳步沉重地經邁萬