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「每個月裡最黑暗的那一晚。」我說。

「更利於幹壞事。」他說。

「這個時間間隔會不會跟月相引發的精神失常這個傳聞有關？」

「按照我們目前掌握的知識，精神病的發作狀態總是在滿月時達到高峰。而這個事件的時間卻與之相反，有著冷酷而巧妙的理性主義，這一點也與精神病背道而馳。」

那是十月底的事了，當時月相正在迅速地進入月虧狀態，推算下來，十一月二日的夜空中就將出現新月。福爾摩斯意識到這個日期預示著新的死亡事件——從多重意義上看，這個日子都是「死線」——於是他付出了更多努力。他換了多種變裝，在沙德維爾的小巷和貧民窟裡遊蕩。從大學時代起，他就一直是個熱情的戲劇愛好者，因為融入角色的能力而備受讚譽，他不只是改變自己的外貌和聲音，還能改變動作姿勢和個人氣質，從而讓自己的表演看起來惟妙惟肖，真實可信。

「我曾經先後飾演過年輕的哈姆雷特、老邁的李爾王和狂暴的奧賽羅，」他告訴我，「他們彼此之間沒有一丁點相似之處。人們稱我為舞臺上的變色龍。」

在沙德維爾，連續五個晚上，他先後裝扮成衰老的海員、法國工人、義大利牧師、親切的新教神職人員和無害的老太婆。他四處遊蕩巡視，盡他所能地想找出潛在的受害者並保護他們。

「但正如你所知，」他說，「我失敗了。」

「傻子西蒙。」

「他是漏網之魚。」

「不用自責。你只有一個人，卻得照料成千上萬的人。你沒法留意到他們所有人。」

「我知道，但不管怎麼說……」他慍慍不樂地嘆了口氣，「在出事的那天晚上，我什麼不同尋常的事也沒看見。不管該對這些死亡事件負責的到底是誰，他都躲過了我的監視，精確地按照他預定的時刻表再次出手，而我對此完全無能為力。」

「我能問問你為什麼不去報警嗎？你難道沒有去找他們，告知你的理論，然後尋求他們的幫助？要是能多幾十個巡警，你的『網』就能撒得更廣，也能織得更緊。」

「啊哈，警察，」福爾摩斯說道，「我確實認得兩個蘇格蘭場的警察，但目前為止，我的結交行動還處於嘗試階段：其中之一名叫託比亞斯·葛雷格森，還有一個則是g雷斯垂德。後者名字裡那個g，我相信是『加百列』的縮寫，所以他寧可以首字母來示人，或許也就沒什麼奇怪的了。為了今後方便，我確實打算好好培養與他們的關係，這也是因為他們的智力水平比起同僚，要高出不少——當然，也沒有真高到哪裡去，畢竟警察的平均素質就這麼低。這兩人彼此將對方視為競爭對手，這一點倒是讓我覺得相當有趣。不過，還是回到你剛才的問題上來，我確實去找過他們，卻被斷然拒絕了。我知道自己是正確的，但正如你所說，在警察看來，我所掌握的不過只是理論罷了。而一套沒有堅實的證據為基礎的理論，它的可信程度恐怕不過就像仙女的薄紗翅膀而已。」

不過，福爾摩斯倒也不是一無所獲，事發第二天，「傻子西蒙」的屍體被人發現、帶走，接著警察試圖追捕犯人的喧囂也告終之後，他好歹進了犯罪現場，徹底地搜查了一番。他四肢著地，檢視了後院、通道和公寓周圍，他檢查時那般仔細的樣子，就連獵犬也會自嘆不如。你瞧，他發現了他能肯定是殺手留下的線索：在兩塊鵝卵石之間的泥土中，一枚被人踩踏進地裡的金袖釦。他知道它只可能是在此前的十二個小時內留在犯罪現場的，因為在此之前，連續一週的天氣都很乾燥。三日清晨稍稍下了幾個小時的雨，但在此之前，土地都十分堅硬，袖釦不可能嵌入土中，它會直接落在地上，讓所有人看見，而它又是金質的——至少24k的黃金——因此不可能留很久，路人會將它撿走，賣給珠