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孟鬱槐沒躲，結結實實捱了她這一下，只覺得像是小貓在給自己抓癢，低低笑道：“小核桃最怕你，連你都無計可施，我能怎麼辦？”

“你這是在推卸責任了？兒子不是你的？”

花小麥呼地坐起身，板起面孔瞪視他：“孟鏢頭，我請你認真一點好嗎？你也不去看看你兒子那身子板，光長個兒不長肉，哪裡像核桃，壓根兒就是顆豆芽菜！柚子和橙子都胖乎乎圓滾滾，瞧著便討喜，他卻是這樣，給外人看見了，還以為是咱們偏疼兩個小的呢！”

孟鬱槐實在很想說：小核桃之所以長得瘦，十有八九是隨了你，然而這話若真個出了口，他媳婦非炸毛不可。於是，他也只得將到了嘴邊的字句又吞回去，轉而道：“其實說白了，還是沒餓著他。你最愛下廚，一得閒便在家裡張羅各樣吃食，各色點心糕餅家裡就沒斷過，他只要想吃，隨時伸手就能夠得著，自然不肯正經吃飯。”

“怪我咯？”

花小麥翻個白眼給他，又長嘆一口氣：“你是沒看見，今天中午，就為了讓他吃下半碗飯，娘追在他屁股後頭足足跑了半個時辰！他都快六歲了，誰家孩子六歲吃飯還靠喂？……這話我又不能當著孃的面說，否則，她非跟我跳腳不可，真愁死我了……”

“我倒有個法子，只不知你肯不肯。”

孟鬱槐思索一陣，一個沒忍住，伸手摸了摸她軟嫩嫩的臉：“讓小核桃隨我去鏢局呆上幾天，每日裡隨韓虎他們操練。鏢局裡沒有各樣小食，不到飯點，決計沒旁的東西可吃。練武這事最耗體力，只消一個上午，包管他餓得前心貼後背，如此幾日，定然能將他這毛病給扳過來。”

花小麥略有些遲疑，抬頭睨他一眼：“這……也不失為一個法子，可是孟鏢頭，我怎麼覺得你彷彿是想培養你兒子，來日接你的班？”

孟鬱槐湊上前碰了碰她的嘴唇，啞聲道：“咱倆不是早就商量過嗎？家裡不愁吃穿，便用不著強迫孩子做他不喜歡的事，莫不是你還信不過我？小核桃到底是男孩兒，我也不圖他真能練成甚麼名堂。但強身健體，總是沒壞處的。”

……

於是，隔日清晨飯桌上，孟鬱槐便宣佈了一個讓孩子們歡呼雀躍的訊息。

“再過幾日便是除夕。昨晚同你們的娘商量過，今年，咱們一塊兒去省城過年。”

稻香園和珍味園在桐安城裡開了分鋪，花小麥時不時便要去走動一遭，孟鬱槐為了鏢局裡的事務，也常常得在省城和火刀村之間來回，總住客棧不是個事兒，所以，一年前，一家人便在桐安城的杏樹衚衕置下了一處房產。

夏日裡省城比村間更熱。沒人願意去受炙烤，倒是冬天，在城中小住一陣能稱得上愜意。

三個孩子自小在火刀村長大，甚少進城，聽了這話都很興奮。尤其是小柚子，居然跳下椅子圍著飯桌繞了三個來回，猴到孟鬱槐身上便不撒手，摟住他脖子連聲道“爹爹最好”。

孟鬱槐被小閨女如此親暱對待，一顆心軟得如麵糰兒一般，摟著她說笑兩句，話鋒便是一轉。

“不過。在這之前，小核桃得跟爹去鏢局裡住三天。省城比不得咱們村裡人少，大過年的，街上哪哪兒都擠得厲害，倘或咱們全家要出去逛，爹要照顧奶奶和娘。兩個妹妹，就得靠你保護，所以，你得先去跟著你虎叔叔好生練練身體，你可願意？”

小核桃未滿六歲。腦袋就靈光得很，這會子雖是被“去省城玩”的念頭佔了上風，卻仍舊不好糊弄，低頭思索一陣，盯著孟鬱槐的臉道：“爹爹常說，練武不是一兩天就能成事的，需得長年累月不懈怠。只是去鏢局住三天而已，我能練出甚麼名堂？”

若不是被花小麥盯著，孟鬱槐幾乎要笑出聲，這會子卻不得不死死憋住，正色道：“我自然不指望