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吾國義務教育，部章定為四年，此蓋幾經斟酌，實已無可再短矣。不過時期之或長或短，暫可不論，總需在此時間，將國民教成方算。何以謂之教成？孟子云：掘井九仞，而不及泉，是為廢井。五穀不熟，不如荑稗。不成之說也。如欲其成，必須使國民教育畢業後，受此教育者，自己能繼續增添知識，方算是成。如以此為目的，則現在所用文言課本，鄙人敢斷言其不適用。因文言是一字一義，國民讀此課本，四年後，絕不能看書報看告示，即不能增添知識，是廢井荑稗之教育耳。循是不變，辦教育與不辦等。據鄙人想，欲國民教育之能收實效，非將現行之文字課本，改為言文一致之課本不可。何以要改？因其易於瞭解。譬如用文言課本，必十年然後能應用，改用白話課本，則四年可抵十年之功。何以故？因人自在父母襁褓之中，即學說話，凡所習見之事事物物，父母皆以教之，久知其名稱，不過尚未知其字之如何寫耳；入學以後，如用言文一致之白話課本，則師之所教者，皆其平日所習聞習知者，不過以向僅知其名稱，今則並習其字義耳。故曰入校四年，可抵十年之功也。若現今所用之文言課本，則不然。你我二字，兒童在家庭習聞而習用者也，一至上課，則曰汝，曰爾，曰君，曰閣下，曰餘，曰吾，或意同而字殊，或字同而義異，兒童讀此課本，目迷五色，從前所習聞於家庭者，舉不適用；故入校四年，只得四年之用，絕不如用白話課本之事半功倍也。課本改過以後，如官廳所出之告示，社會上習用之尺牘，普通人閱看之報紙，均改用白話；於是國民教育普及後，人人能閱書報，寫信件，看告示，知識日增。然後此多數人，能為多數人謀幸福，此國民教育為人群生命之真義也。

既然在閻錫山看來，使用“白話”課本進行國民教育，可收“事半功倍”之效。所以，在其任內，一直提倡進行“言文一致之白話”教育，頒佈有關規程，主張編輯學生易於掌握之“淺文課本及書冊”，作為普及教育之“捷徑”，以使國民教育達到“速成”。

關於“注音字母”。閻錫山認為，推行“注音字母”，對於識字者言，用處有三：“一可以統一讀音。二由讀音統一，可以統一語言。三可以使學生易於認識漢字”。“若不識字的人學下，亦有能以之傳聲的效果。”“若就行政上說：知事要有教百姓普遍知曉的事，亦可用注音字母，編成本地的普通話，印散民間，收效當亦不淺。”

有鑑於此，閻錫山把推行“注音字母”作為其“用民政治”的一項內容，寫入《山西用民政治實行大綱》之中。該大綱的“民智”篇“社會教育”項下，第四項工作即為“分期普及注音字母”。經過一段時間的推行之後，1920年1月13日，閻錫山在對各區長講“區長當前應做的二十件事”時，又重新強調“推行注音字母”，把“推行注音字母”與調查選送學兵、修理道路橋樑、迅速報告盜匪、劃一度量衡、選送合格區警、提倡男女合校、提倡設立女學、提倡人民辦學、改良家庭教育、選送合格農民、嚴密禁菸苗、選送學醫學生、講演選舉利害、妥慎編查戶口、普設洗心分社、各區均設郵櫃、編造各項統計、轉送府刊週刊、講明包稅緣故等，一併列為“區長當前應做的二十件事”，督令實施。

針對當時社會普遍認為注音字母之五聲不易掌握，不是人人都能學會的疑慮，閻錫山還主持進行了推廣試驗。據他自己說，試驗系“挑出五個小學生，五個士兵，隨上級官長班學習。親見這小學生三天便可以學會，士兵有七天亦可學會。”因而得出結論，“學五聲，並非難事”。於是，以此為例，進一步宣傳推廣。

閻錫山在山西正式推行“注音字母”，是在1918－1919年之間。1919年7月18日他在“對各官吏第四十三次講話”中，當提到官吏應注意補習國民教育並提倡學習注音字母