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“這卻不必！”瓜爾佳氏上前一步，言辭鑿鑿，“皇后久病不愈，乃是被奸人暗害、不斷加大用藥劑量所致，其險惡用心可見一斑。事發後，本宮與照料皇后的竹紋姑姑一一徹查了負責看管煮藥的奴才和其間接近過的一眾人等——”

瓜爾佳氏眼神銳利，冷笑道，“最終找出了一個名叫‘穗兒’的小宮女，可巧，她是新上來的小宮女，此前也只在慈寧宮當過差——不知太后姐姐有沒有印象？”

“慈寧宮的奴僕不知凡凡，”太后對瓜爾佳氏話語裡的暗示嗤之以鼻，“哀家卻沒有那等閒工夫記得一個新上來的小宮女。”

瓜爾佳氏剛要反唇相譏，便聽雍正斂眉道，“且慢，”復又看向烏喇那拉氏身旁的灰衣嬤嬤，“你……你是竹紋姑姑？”

“老奴正是，不想皇上還能認出老奴。”竹紋的聲音粗糲而乾癟，活像一隻上了年紀的老烏鴉在哀嚎。此前她一直低著頭讓人辨不清面容，這時抬起頭來露出全臉頓時驚到了太后與雍正——竹紋臉上遍佈扭曲的疤痕，皮肉幾乎都翻滾開來，活像數條蜈蚣在她臉上攀爬，只眉眼處依稀能辨別出當年模樣。

便是這一二分熟悉，讓太后認出了她並倒抽了口涼氣。

“想皇上您幼時，老奴還抱過您呢。”竹紋又緩緩看向太后，慢條斯理道，“世間萬事因緣際會，當年那事過後老奴也沒想到竟有一日還能得見昔日舊主。”

竹紋微微一笑，面容更顯猙獰可怖，恭敬地詢問太后，“老奴走後雖還有竹息、竹錦等姐妹侍奉太后您，但老奴依然放心不下，這許多年可是惦記的很——不知主子您這些年過的如何？”說罷又語帶可惜之意，“說來不知竹息姐姐現在何處？多年不見，亦很是想念。”

太后緊盯著她，一時喘的厲害，麵皮狠狠的抽動了一下。見此場景，一直觀察太后神情的瓜爾佳氏和皇后心底大覺痛快。

打破這尷尬場面的依然是蘇培盛，他推門而入，神情驚異，“皇上，慧貴妃娘娘帶著恭貴人及周太醫前來……說是有要事。”

瓜爾佳氏聞言暗道來的正好，黛玉先前已有幾分猜測，如今見殿內這般情景，立即將前因後果拼出了個七七八八。進殿後當即請示雍正，面色凝重，“恭貴人言她延禧宮大宮女文杏受太后娘娘身旁竹錦姑姑所託在她湯藥中下藥，害她不斷衰弱，圖謀不軌。”

黛玉的視線在盡顯蒼老之態的皇后臉上停留一瞬，接著道，“因此事非同小可，臣妾只得冒昧打擾，不得不驚擾太后靜養。”黛玉迴轉視線看向薛寶釵四人，“涉事之人均已在此，臣妾懇請皇上聖裁。”

＊

慈寧宮中風聲鶴唳，端貴妃靜坐於景陽宮內，一面品著手中的花茶，一面看著這屆入選殿選的秀女名單。

半晌，端貴妃皺了皺眉頭，將手中的茶盞放下，道，“這茶水味煮的有些濃了，必是火候上差了些。”

吉祥聞言走過去將茶收起，換上時新瓜果放在纏絲瑪瑙盤裡，道，“娘娘既是不喜，奴婢下回再換回原先為您煮茶的那丫頭。”

“也好，”端貴妃翻過一頁書稿，“太后那面有動靜了嗎？”

“有的，”吉祥道，“先是皇上過去了，然後是敦怡皇貴太妃和皇后娘娘，方才有人瞧見慧貴妃帶著恭貴人綁著文杏也去了慈寧宮。”

“果真是好大的動靜呵，”端貴妃心情複雜，“等著瞧罷，好戲還在後頭呢，咱們這位皇后娘娘聯合恭貴人和皇貴太妃為慈寧宮準備的不過是開場，佟家才是壓軸。”

“娘娘您將此事捅給太后，可皇后她們亦是來勢洶洶。”吉祥面帶憂色，“萬一太后那面靠不住……”

“這你倒可把心放進肚子裡，慈寧宮還倒不了。”端貴妃心平氣和，“皇后與薛氏皆是命不久矣，全無顧忌的恨