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興平元年（194），曹操東征陶謙，張邈、陳宮乘機在兗州反曹，暗中迎接呂布。時荀彧和壽張令程昱守鄄城（今山東鄄城北，兗州治所），呂布到後，派劉翊告訴荀彧：“呂將軍來助曹使君擊陶謙，宜亟供其軍食”（《三國志&；#8226；魏書&；#8226；荀彧傳》）。眾人疑惑，唯荀彧知其計，立即命令軍隊加強防，並急召東郡太守夏侯惇。而兗州諸城皆為呂布所佔。當時曹操率大軍出征，留守的兵力很少，而且很多人都與張邈、陳宮勾結。夏侯惇到後，乘夜誅殺謀反者數十人，軍心乃安。
豫州刺史郭貢受呂布煽動，率眾數萬來攻，軍中甚懼。郭貢要求見荀彧，荀彧準備前往，夏侯惇等人說：“君，一州鎮也，往必危，不可。”荀彧說：“貢與邈等，分非素結也，今來速，計必未定；及其未定說之，縱不為用，可使中立，若先疑之，彼將怒而成計”（《三國志&；#8226；魏書&；#8226；荀彧傳》）。荀彧出城勸說，郭貢見荀彧毫無懼意，便說鄄城易守難攻，引兵而去。荀彧又與程昱定計，保全了範、東阿、卒全三城。不久，曹操揮師濮陽擊敗了呂布。
興平二年（195年）正月，曹操擊敗侵入定陶（今山東定陶西北）的呂布軍。五月，曹操向駐軍鉅野（今山東鉅野東北）的呂布部將蔣蘭、李封發動攻擊，呂布親自援救，被曹操擊敗，撤退而走。曹操殲滅鉅野守軍，斬蔣蘭、李封，乘勝進駐乘氏（今山東鉅野西南）。
此時，徐州牧陶謙已死，曹操獲悉後，打算趁機奪取徐州，再回軍消滅呂布。荀彧勸阻說：“昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以制天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗而終濟大業。將軍本以兗州首事，平山東之難，百姓無不歸心悅服。且河、濟，天下之要地也，今雖殘壞，猶易以自保，是亦將軍之關中、河內也，不可以不先定。今以破李封、薛蘭，若分兵東擊陳宮，宮必不敢西顧，以其閒勒兵收熟麥，約食畜谷，一舉而布可破也。破布，然後南結揚州，共討袁術，以臨淮、泗。若舍布而東，多留兵則不足用，少留兵則民皆保城，不得樵採。布乘虛寇暴，民心益危，唯鄄城、範、衛可全，其餘非己之有，是無兗州也。若徐州不定，將軍當安所歸乎？且陶謙雖死，徐州未易亡也。彼懲往年之敗，將懼而結親，相為表裡。今東方皆以收麥，必堅壁清野以待將軍。將軍攻之不拔，略之無獲，不出十日，則十萬之眾未戰而自困耳。前討徐州，威罰實行，其子弟念父兄之恥，必人自為守，無降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有棄此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，權一時之勢，不患本之不固可也。今三者莫利，願將軍熟慮之”（《三國志&；#8226；魏書&；#8226；荀彧傳》）。曹操採納荀彧的意見，放棄進攻徐州的企圖。抓緊戰機，收割熟麥，儲存糧秣，積蓄實力。
不久，曹操少勝多，大敗呂布，呂布連夜棄營撤往徐州。曹操乘勝攻取定陶城，並分別派出部隊收復兗州各縣，兗州遂平。此戰的獲勝，對曹操以後統一北方，成就大業，具有重要的意義，荀彧功不可沒。
建安元年（196年），隨曹操擊敗黃巾軍。七月，漢獻帝劉協在楊奉、董承等護衛下，從長安（今陝西西安西北）返回洛陽（今河南洛陽東北）。在要不要奉迎天子建都許昌的問題上，曹軍內部發生了爭執。多數人不同意迎接獻帝，理由是“山東未平，韓逼、楊奉新將天子到洛陽，北連張楊，未可卒制”（《三國志&；#8226；魏書&；#8226；荀彧傳》）。
荀彧則對曹操說：“昔晉文公納周襄王，而諸侯景從；高祖東伐為義帝縞素而天下歸心。自天子播越，將軍首倡義兵，徒以山東擾亂，未能遠赴關右，然猶分遣將帥，蒙險通使，