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我把暖腳爐拿回來，用爐火點燃，然後放到餐桌旁我們的椅子下。我牽引父親來到他的椅子，母親則從鍋裡舀出燉蔬菜，併為每個人倒麥酒。父親嚐了一口，皺起了臉。“你沒有從天主教區那邊帶什麼回來，給這一坨爛糊加味嗎？”他咕噥著說。

戴珍珠耳環的少女　28（2）

“我沒辦法，坦妮基老是挑我毛病，不讓我到她的廚房去。”話才從嘴裡吐出，我立刻感到後悔。

“為什麼？你幹了什麼事？”父親越來越想與我作對，有時候甚至會站在坦妮基那邊。

我腦筋動得很快。“我打翻了他們最好的麥酒，一整瓶。”

母親以責備的眼神望著我，我說謊時，總是瞞不過她。父親若不是因為心情特別糟，他應該也能從我的聲音察覺出異狀。

不過，我的技巧也越來越純熟了。

我要回去的時候，儘管外面在下雨，雨水又冷又急，母親還是堅持陪我走一段路。等我們來到瑞耶佛運河，右轉走向市集廣場時，她說：“你就要十七歲了。”

“下星期。”我承認。

“很快你就不再是女孩了。”

“很快。”我望著雨滴落在運河水面，濺起一個一個圓形的漣漪。我不喜歡去想未來的事。

“我聽人說肉販的兒子對你有意思。”

“你聽誰說的？”

她拍掉帽子上的雨水，抖了抖身上的披肩，算是回答。

我聳聳肩。“我相信他對我的意思，跟他對其他女孩的一樣。”

我準備聽她告誡，要我做個好女孩，不要丟我們家的臉。相反，她說：“對他和氣一點，看到人家，要高興地笑一笑。”

她的話嚇了我一跳，不過當我望向她的眼睛時，我看到了飢餓，而肉販的兒子能提供她渴望的肉。這時我才明白為什麼她會把尊嚴放在一邊。

至少她沒問我剛剛為什麼說謊，我不能告訴他們坦妮基對我生氣的原因。那個謊話是為了掩飾另一個更大的謊言，我越解釋只會越麻煩。

坦妮基發現了每天下午當我應該在縫衣服的時候，其實是在做什麼。

我在協助他。

戴珍珠耳環的少女　29（1）

一切是從兩個月前開始的，那是法蘭西斯出生後沒多久，一月的某個下午。天氣非常冷，法蘭西斯和約翰都生病了，呼吸不順，又一直咳嗽。卡薩琳娜與奶媽在洗衣房的火爐邊照顧他們，我們其他人則緊緊圍坐在廚房的爐火邊。

只有他不在那裡，他在樓上，寒冷對他似乎沒有影響。

卡薩琳娜走過來，站在廚房與洗衣房相通的門口。“誰替我去藥劑師那裡，”她朝我們宣佈，臉烤得發紅，“我需要為男孩們買些東西。”她直接望著我說。

通常這類的採買最不可能會選我去，去藥劑師的藥房不同於去肉販或是魚販那裡——法蘭西斯出生後，卡薩琳娜把這些工作繼續留給我做。藥劑師是一位受人敬重的醫生，卡薩琳娜和瑪莉亞·辛都很喜歡去拜訪他，這種奢侈的任務輪不到我。雖然如此，在寒冷的天氣裡，任何外出跑腿的工作都會交給屋裡最不重要的成員。

瑪提格和莉莎白第一次沒有吵著要跟。我裹上一件羊毛斗篷和披肩，一邊聽卡薩琳娜交代我向藥劑師拿接骨木花乾和款冬草藥劑。可妮莉亞在旁邊閒晃，看著我把披肩的一角塞緊。

“我可以跟你去嗎？”她問，臉上帶著老練的天真無邪對我微笑。有時候我會懷疑自己對她的評判是不是太嚴苛了。

“不行。”卡薩琳娜替我回答，“天氣實在太冷了，我可不要又多一個小孩生病。你去吧，”她對我說，“快去快回。”

我費勁關上前門，然後走上街道。路上很安靜——