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項庭真不禁苦笑，往回走到她跟前，道：“你何苦來哉，原與你毫不相干，何必強自出頭與老爺針鋒相對？對你半點好處都沒有。”

項庭秀擦一擦額上的汗珠，道：“先太太走了，姐姐在府裡難免孤獨，我這個做妹妹的，從前得過姐姐的恩，眼下雖幫不上大忙，卻也是盡心的時候了。”她怯怯道，“妹妹人微言輕，勸不住老爺，妹妹真是百無一用。”

項庭真心頭一軟，道：“你有這份心，已是極為難得。今日之事，老爺鐵了心，已非你我之力可以扭轉。”她低低一嘆，“罷了，只是再看清了一些，原來所謂父女親情，不過如此。”

項庭秀默默片刻，方道：“正是深知世情薄，人情淡，所以妹妹才會存了一點心思，想往外尋求助力。只是結識孔夫人，實屬意外，當日沒有馬上告訴姐姐，是妹妹的不是，求姐姐原諒。”

項庭真握了握妹妹的手，溫和道：“你為自己打算，原是人之常情，細想也是在情理之中，沒什麼可怪罪的。只是日後若再得遇貴人，記得告知自己的姓名出身，莫讓人小瞧了去。”

項庭秀不覺泛起了一抹笑意，連連點頭稱是。

姐妹二人結伴返回至恰芳院中，項庭秀自回房裡去了，項庭真進了內屋，元香便過來小聲問道：“姑娘，才剛您吩咐奴婢出府打聽訊息，可定下了前往何處？”

項庭真坐下來，揉一揉隱隱作痛的額頭，垂眸思忖了一會兒，方擺手道：“罷了，原也不是什麼了不得的大事，由她去。你也不必前去打聽了，此事日後不必再提。”

“是，奴婢曉得了。”

項庭真覺得渾身有點虛虛軟軟地難受，便命元香為自己沏了醒神的茶水來，不再多言其他。

這邊項庭沛親眼目睹親孃的牌位入供了項家祖祠後，心頭的大石方妥妥地落了下來。把父親送走後，她並沒有馬上返回留菁閣，而是折身前往莊氏的芳靖院。

跨進拱月門，便有掌事媽媽前來為她引路。進得莊氏所在的內廳之中，唯見莊氏正盤膝坐在矮板榻上，跟前一個小丫鬟正舉著小靶鏡，另一個小丫鬟用銀簪子從白玉盒子裡挑出一點胭脂，對著鏡子替莊氏細細抹勻臉頰。

項庭沛朝她行過禮，便在福壽仙梨木桌邊坐下，立時有小丫鬟端了洞庭碧螺春上來。項庭沛聞著馥郁的茶香，笑道：“每次來二太太這裡，都會有好茶款待，沛兒當真是有福氣。”

莊氏對鏡端詳著胭脂的顏色，將身邊的下人全數屏退了，方道：“要說這算是賞你的禮，可是又忒輕了些，要不你自個兒說罷，想要什麼謝禮？”

項庭沛仍舊微笑道：“最該謝的，難道不是二太太自己麼？當日沛兒跟隨義兄前往城郊莊院當差，沛兒認出老爺，無奈卻不敢相認，輾轉之下便冒昧前來求二太太，幸得二太太不曾嫌棄，萬般信任沛兒，還讓沛兒留在您身邊伺候，不必幹那些粗重的活兒。要不是二太太睿智，沛兒就是使出十分的力，也是不能一擊即中啊。”

莊氏看了她一眼，滿意一笑，“你這丫頭聰明伶俐，我自是物盡其用。我幫你認祖歸宗，你助我重返項府，各得其所罷了。只是論說功勞，你花費的心思倒是更多一些，要說那些個佈局算計，全是你的籌謀，先是讓真丫頭信任你，再誘使她自亂陣腳，讓老爺思疑之前雲楊中毒一事別有內情，我方得以順利扳回一局。”

項庭沛好整以暇地啜了一口香茶，含笑道：“難得太太把沛兒的辛勞記掛於心，倒不枉沛兒一心向著太太了。庭真心細如塵，要騙過她可不容易，我在她身邊的那些日子，每天都是提心吊膽，如履薄冰，一步也不敢錯啊！只是最終大功告成，成全了二太太的心願，這些苦便算是沒有白受了。”

莊氏