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葉思任知道斷橋貪玩，於是便專往熱鬧處尋找．一天下來，偌大南京的酒家，茶館，賭房差不多都找遍了，就是沒有她的身影．問了街頭巷尾的一些閒人，也沒有著落．後來他又到玄武湖去看了，也不見那對白鶴的影子．

他心裡一急，第二天便到各處青樓煙花巷中去找，雖然他知道這種機會很小．找到後來，不知不覺地又來到了幾天前剛光顧過的秦淮河畔．

他走進＂望春院＂院中，凝望著閣樓上，不覺痴了一下．他情不自禁地又想起了貞娘．每次他來到院裡，貞娘都會站在欄杆邊笑著朝他揮揮手，然後碎步跑下樓來．最後一次跟貞娘分別時，正是端午節時，貞娘她已憔悴多了，春山眉影，半是舒展，半是凝佇．可能那時她就篤定要嫁人了．貞孃的味道，也許正在於鉛華洗盡時的那種帶有幾分純樸的世故與成熟．而娘子周莘是屬於那種聰明賢惠一類的，她缺少的正是貞孃的成熟與世故．

他回想起四年來兩人相處的故事，心下不覺傷感．

龜公見他愁眉苦臉的，過來問了一下．葉思任不好意思地告訴他說是來找女兒的．龜公道：＂昨日院裡剛來了個模樣俊俏的小妮子，十七八歲的，人長得可憐，不知是不是葉官人的女兒？＂

葉思任趕緊隨龜公去見過了老闆娘，那老闆娘眉目倒也俊美，只是臉上妝化得太濃，面板就象是貼上去的，反倒顯老俗了．她笑盈盈地帶葉思任來到那女子的房間，只見那女子正躲在帳中哭泣．老闆娘笑道：＂葉老爺，這女子從昨天到了這裡，一直在哭，還是個新貨色呢！＂

葉思任聽了那女子的哭聲，失望道：＂這女子不是我家女兒斷橋．＂正要轉身離去，卻聽老闆娘嘆口氣道：＂葉老爺不知，她也算是個苦命的女子，看上去象是大戶人家出身，從福建來的，被個糟老頭子賣到了這裡．＂

葉思任隨口問道：＂是福建哪裡來的？＂老闆娘道：＂好象是閩中吧．＂

葉思任驚奇地道：＂閩中離此何止有幾千裡的路途？其中必有原故，待我見她一面．＂

帳中那女子的哭聲益發悽切了．突然間，她撩開紗帳，走下床來，卻是衣裳不整，髮髻蓬鬆，額下一顆小紅痣，那眼睛卻如九月初三的秋露一般．

葉思任一見之下，便驚呆住了，那女子卻是周菊．

43　贖身

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葉思任這一驚非同小可，他顫聲道：＂周菊，你如何到了這裡？！＂

周菊一下子便撲過來抱住他，大哭起來道：＂大姐夫，就在你走的第三天，我爹跟我娘還有全家上下都被歹人殺了．＂葉思任一愣，好久才回過神來道：＂這事是不是陳家的人乾的？＂周菊道：＂那天晚上天色黑暗，我躲在後堂，聽那些人的口音，好象不是陳家的．＂

葉思任扶她坐下，道：＂妹子，那你如何到了這裡？＂

周菊道：＂後來趙管家帶著我匆匆忙忙地從後院逃了出來，在竹林中躲了一個晚上．他一路要挾著我到了杭州，先把我賣到蕭山的＇聞香樓＇，接著又助我逃出來．這趙管家平時看著恭恭敬敬的，一出了大事，便落井下石了．後來他又拐騙我到了南京，賣到這裡．他得了銀子，自己不知跑到哪邊去了．＂

葉思任聽了，悲怒上心，一掌擊在桌上，那桌子一下子便粉碎了．他噙淚跟老闆娘道：＂老闆娘，我家門不幸，這周菊姑娘我帶走了．這裡是一張銀票，共是二千兩銀子．你收好了．＂

老闆娘想要阻攔，葉思任冷冷對她道：＂這種門面我見多了，別敬酒不吃吃罰酒．＂那龜公忙朝老闆娘使個眼色，老闆娘便不敢再吱聲了．其實周菊買進來時，她只出了一千兩銀子，一天之間，倒手一下，也算是大賺了．只是象周菊這麼美貌的姑娘，原是可以在院中撐起門面，做搖錢樹