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「大小姐,您聽了這個故事,一定會做噩夢。」「謝謝您的關心。擔任聆聽者前,我早有心理準備,請不必擔憂。」不久前才聽過吃人怪獸的故事。如果會做噩夢,上次的故事更有可能。
由於不能清楚告訴對方,阿近只能儘量展現沉穩。婦人眼中的猶豫並未消失。
「沒想到,真的是由您這樣的年輕小姐擔任聆聽者……不,我不是懷疑燈庵先生的說法。」阿近思索片刻,決定主動推她一把。
「三島屋的店主伊兵衛是我叔叔。他設立奇異百物語,並命我擔任聆聽者,正因我曾有一段時間和您一樣,沉浸在悲傷中。」哎呀,婦人細長的眼眸圓睜。
「約莫兩年前,我的未婚夫亡故。他和我自幼熟識,往來密切,我悲傷不已。因此,容我僭越地說一句,您喪夫的傷痛,我多少能體會。」婦人抬起她那和臉型、體型一樣豐腴柔軟的手,掩住嘴角,微微頷首。
「原來您有過這樣的遭遇啊。」
她先是如此低語,接著急忙解釋道:
「大小姐,我稱不上是什麼夫人,只是一個雜貨店老闆的妻子,叫我老闆娘就行了。」阿近一如往常,不過問說故事者的名字和身分。
「那麼,老闆娘,我也不是什麼大小姐,請叫我阿近。」兩人之間終於有些笑語。
「話說回來,明明有那樣悲傷的過往,還要您擔任百物語的聆聽者,三島屋老闆真是行事特異。」阿近大大點頭同意。「沒錯,叔叔確實是怪人。」這不是可引以為傲的事嗎?
「哎呀。他當然是有什麼特別的想法,才如此安排吧。」「叔叔約莫是想讓我對世間有更進一步的瞭解。」阿近回答,「聽過各種不可思議的故事,我也跟著開了眼界。這世上常發生令人意想不到的事。活著時走的路,與死後走的路,各有不同。」留在世上的人抱持的想法,也各自不同。
婦人微微側頭,凝望阿近半晌,突然傾身向前,問道:
「阿近小姐,即使只能見一面也好,您可曾期盼與亡故的未婚夫重逢?」阿近稍稍一頓。
通常會是肯定的答覆,但以阿近的情況,很難回答這個問題。
阿近想和他見面,向他道歉,卻又覺得道歉也無濟於事。
腦子裡想著這些事,實在任性。
不過,她沒必要勉強回答。婦人雙手併攏置於膝上,輕嘆口氣,接著道:
「如此冒昧,是因為我想告訴您的,正是這樣的故事。」期望與亡者重逢的故事嗎?
「話雖如此,與亡夫並無直接關聯。此事的起源相當久遠……」其實是我伯父的故事‐‐婦人解釋。
「他在我十歲那年逝世。屈指一數,已是三十年前的事。」故事於焉展開,阿近做好聆聽的準備。
「我名叫阿末,孃家也是經營小雜貨店。店面位在芝口橋旁的新町。」屋號為「丸天」。
「天井的『天』字外面加個圓圈,所以稱為丸天。其實沒有特別的由來,只是取兩個響亮又吉利的字,再簡單不過。」十分有親切感的屋號。
「我老家的旅館,同樣是一個『千』字外面加個圓圈,稱為『丸千』。」阿近應道,「我從沒聽過屋號的由來。可是簡單好記,我很喜歡。」「只有一個字不同,說來也是一種緣分。」阿末莞爾一笑,「我祖父創立的『丸天』總店,位在神田富松町。」阿末還記得總店熱鬧的情景。
「離這裡滿近的。」
「是啊。雖然有些自以為是,不過我覺得與貴寶號有緣。」說故事者要來到這裡,同樣需要緣分。
「新町那邊是分店,店面規模較小。但那一帶有不少武家宅邸和寺院,所以客人