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人群早已寂靜無聲，不時傳出幾句哎嘆，幾聲抽泣。

&ldo;眾位父老鄉親！&rdo;賀雲鵬撲通跪立當地，爬在地上咚咚便是幾個響頭，眼淚汪汪地央告，&ldo;今日，在天延村，我代我死去的爹孃向範老東家請罪，向天延村父老請罪了！&rdo;說罷，已是哭絕於地。

人群一陣湧動。早有幾個人奔過來，一把將哭得淚人兒似的賀雲鵬攙起來，不住頓足道：&ldo;後生，莫要哭，莫要哭，且起來說話。&rdo;

&ldo;哎，世道！好仁義的賀掌櫃一家子！&rdo;

&ldo;可憐啊，我等竟如此小心肚腸！委屈了範老東家了。&rdo;

&ldo;範老東家一心為我天延村百姓謀利，我們何苦要做出這等沒臉面的事來！&rdo;

昏暗的光影下，人群中已有人悄無聲息地抹著淚水走了。

幾個鄉人一臉慚色，走近範成德，默默一抱拳，連頭也不抬，回身便走。範成德仰靠在椅背上，一臉淚水縱橫，口中喃喃道：&ldo;天啊！賀掌櫃！&rdo;

範忠庭抹了把淚，近前攙住早哭成淚人兒的範成德：&ldo;爹，爹，天寒了，我們回家再說。&rdo;

&ldo;東家！&rdo;李樹春、範理陽等俱勸解。

命柱忙喲喝道：&ldo;驕子，驕子！&rdo;

早有幾個人七手八腳跑過來，將範成德扶進驕子。



寅時剛過，東方的天色依舊黑沉沉的，颳了一夜的西北風將整個晉北高原腹地殘存的積雪、枯枝敗葉掃蕩得乾乾淨淨，幽深的街巷中，各家大門外，屋前的階臺上亦清潔如洗。雖然已進三月，那暖春的氣色兒卻了無蹤跡，大地凍得直如冰塊兒似的，只河道里冰層下嘩嘩的水聲，悄然掉落隨水而去的碎冰沫似乎才多少映證：暖暖的氣色總是越來越近了。

一村人們尚沉浸在濃濃的睡意中，偶爾幾隻&ldo;叫春&rdo;的貓影不安分地上竄下跳，在蒿草叢生的瓦稜間、獸頭林立的房脊上、黃土微揚的場院中，跑過來跑過去，驚得豬狗不寧、雞窩咕咕亂叫。一瞬兒，雞鳴四起，狗吠連天。

一陣悶響，村西靈巖寺鐘樓的間傳出激盪悠遠的聲響，那聲響聽上去似夾了股沉甸甸的木夯聲兒，一陣緊接一陣，傳得老遠。

&ldo;點燈嘍！&rdo;

堡門坡上傳出一聲低低的呼叫。厚實粗重的大門吱呀呀響起，範成德率先走出大門，站在堡門坡上掃了一眼坡下仍黑漆漆的村落，深深吸了口清新而略帶冰冷的空氣，便倒背著手沿門階一步一步下去，又一步一步上來。

&ldo;東家，天天起這麼大早數這幾級門臺兒？&rdo;命小一邊幫幾個夥計搭梯點燈，一邊笑道。範成德笑道：&ldo;幾級門臺兒？少了麼？對，總有一天我要造一處大大的院子，階臺從坡下一直修到門前，讓你數都數不過來。&rdo;命柱嘿嘿笑：&ldo;東家，我原識不得幾個數，階臺多了，眼花，自然數不過來。&rdo;一句話說得幾個人都笑了。

範成德嗔道：&ldo;你爹你娘讓你好好念幾天書，你娃子就是不念。&rdo;命小道：&ldo;唉，念書有甚用處，考舉人麼？咱才不去了，沒聽得人說&l;商鋪有人管頓飯，給個知縣也不換&r;，有吃有喝有銀子花銷，何苦做那勞甚子官。象那理陽，不是好好念過書麼，三次府試落個沒下場，早知道還不如進鋪子呢，斷不至於過那幾年窮困日子。&rdo;範成德皺眉道：&ldo;你莫瞎說。你以為什麼人想進商鋪就進得了商鋪麼？不是你爹和